放課後。末の弟である四恩のお迎えに行こうとしたとき、私は先生に呼び止められた。

「加々宮ー、ちょっと頼まれてくれないか？」
「何をですか？」
「実はだな、有栖院のことなんだが」

有栖院(私はアリスくんとあだ名をつけている)とは、私のクラスメートのことだ。話したことはないけど。なぜなら、休んでいることが多いからである。

「休んでいる間のプリントを持っていくんだが、家の人に"できれば生徒さんをお願いします"と言われてしまって」
「なるほど」
「住所を調べてみたら、近くに住んでるのは……」
「私ですか」
「そうなんだよー」

へろっと先生が笑う。堅苦しくない性格なので、この学校ではちょっと珍しい存在なのだ。

「クラスメートと話すチャンスとして行ってこい！」
「はーい。分かりました」

ずいっと渡されたプリントを受け取る。
よし、お迎えの帰りに行くか。

『有栖院くんにプリントを届けてから帰るので、少し遅くなるかも』
『了解しました^^*
四恩のことよろしくね( *・ω・)ノ』

幼稚園に着いてから、母さんにメールで連絡を入れた。母さんのメールは可愛いといつも思う。

「おねえちゃーん！」
「おかえり四恩ー」

抱きついてきた四恩をキャッチして、自転車の後ろの椅子に座らせる。

「今日はちょっと寄り道するね」
「どこいくのー？」
「お姉ちゃんのクラスメートの家ー」

自転車をこぎながら、四恩の1日の話を聞く。
「今日は絵をかいたー」とか。「友達とどろだんごを作ったのー」とか。

一生懸命話してるのが可愛い。楽しく過ごしてるのが分かるから、とても嬉しい。

そうしているうちに、目的の家が目の前に見えてきた。

「「おっ……きーー！！」」

2人同時に口をオーの字に開け、声をそろえる。
アリスくんの家は白い豪奢なお屋敷だった。

「うちはビルだけど、こっちはお城だね……！」
「すごーい！ おしろ！ おしろ！」

おおおお……。と感動しながら、門に着いたインターホンを押す。すると柵が開き、メイドさんが出てきた。

「加々宮 一花です。有栖院くんにプリントを届けに来ました」
「話は伺っております。こちらへどうぞ～」

ついて行くと、美しく整えられた道や庭に目が行く。大理石の噴水とか、花が咲き誇る庭園とか。
鳥かごみたいな休憩場所もある。ガゼボって言うんだっけ。

きょろきょろしながら歩いていたせいか、気付けなかった。四恩がいなくなってることに。

＊＊＊

「ちょーちょさん、まってー」

てってってっと、四恩は一生懸命追いかける。紫色の不思議な色合いで、今まで見たことがないちょうちょ。

おねえちゃんにみせたい！

その一心で、ひらひら飛んでいくちょうちょに、一生懸命ついて行く。
小さな手を伸ばしても、絶妙なところでひらりと逃げてしまう。

「うー、まってー」

屋敷の中に入り、夢中で追いかけた結果。

「あれ～……？」

薄暗い廊下に、四恩はぽつんと立っていた。
きょろきょろと周りを見てもちょうちょは見当たらず、お姉ちゃんはどこにもいない。うろうろするも、誰かが来る気配は無い。

「うぅ～……」

うるうると丸い目に涙が溜まり、こぼれそうになった時。

「坊や、迷子ですか？」

穏やかな声に振り向くと。いつの間にか、優しそうな笑顔を浮かべた男の人が、四恩に目線を合わせるようにしゃがみこんでいた。

＊＊＊

「……あのね、おねえちゃんと来たの。でも、きれいなちょうちょさんを追いかけてたら、はぐれちゃった」

たどたどしく言葉を紡ぐ少年の話を聞くからに、彼は私が呼んだ人の弟さんのようで。

説明してくれたのは助かったのですが、この子の防犯意識は少し注意したほうがいいかもしれませんねぇ……。

知らない人相手に、警戒心が全くといっていいほどない目。少し心配を覚えながら、私は彼を抱き上げました。

「じゃあ私と、お姉さんを探しましょう。きっと見つかりますよ」
「ほんと？！」
「はい。さて、一肌脱ぎましょうか」

＊＊＊

別の部屋では、一花がやきもきしていた。

メイドさんに「ここでお待ちください」って言われたけれど、四恩が心配すぎる……。ちゃんと手を繋いでおけばよかった……。

「どこ行っちゃったんだろ……」

ムムム……とうなっていたとき、ドアがゆっくり開いた。

「あ！ ……あれ？」

思わず立ち上がった私は少し困惑した。

そこにいたのは、蝶の髪飾りをつけた小さな女の子だった。そしてその目は、涙でいっぱいだったのだ。

「どうしたの？」
「元のお部屋が、分からなくなっちゃったの……」

駆け寄り、目線を合わせて聞くと、すんすんと鼻をすすりながらその子は答えた。
ぽろぽろとこぼれ出す涙を、そっとハンカチで拭き取り、私は言った。

「大丈夫。もうすぐ誰か来ると思うから、ここでお姉ちゃんと待ってお部屋を聞こう？」

頭をなでなでしながら笑いかけると、その子は落ち着いてくれたようで、笑ってくれた。

トントン。
その時丁寧なノックが聞こえ、ドアが開いた。
そこにいたのは、優しそうな男性。そして彼の腕に抱かれていたのは。

「あ！ 四恩！」
「わぁ、おねえちゃん！」
「もうどこ行ってたの！」
「ごめんなさーい！」

「心配したんだからねー！」と言いながら、私は駆け寄ってきた四恩を抱きしめた。

「リリィ！」
「おや、こちらにも迷子がいましたか」

女の子をよしよしとなでている男性に、私は頭を下げる。

「弟を連れてきてくださって、ありがとうございます！」
「いえいえ。こちらこそ、ルシアの相手をしてくださってありがとうございます」

物腰柔らかに彼が言う。でも何で胸元とかはだけてるのかな。少し目のやり場に困る。

「スノウリリィと申します。来てくださって嬉しいです。お名前は？」
「加々宮 一花です」

スノウリリィ。綺麗な名前だ。雪のユリ？

「それでは一花さん。私についてきてください」
「ぼくは？」
「あぁ、四恩くんは……」

「「……私たちと、来てくれる？」」

息ピッタリの少女の声。
いつの間にか髪の長い女の子と、短い女の子が立っていた。ピンクの髪とか顔立ちとかそっくりだから、双子かな。

「ユリー、マリー。皆の輪に入れてあげてください」
「「……うん。……君、こっちだよ」」
「はーい！」
「おやつ、一緒に食べよ？」
「わぁ、おやつ？！」

我が弟ながら、可愛がられる属性だよね～。
歓声を上げながら、3人の女の子に連れられて行く四恩。それを見送りながら、私はそう思った。

「ふふ、あちらは仲良くなれそうですね」
「ですねぇ～」
「さて、一花さんにも仲良くなってほしい子がいるんですよ」

足音が聞こえないほど、ふかふかの絨毯。それが敷かれた廊下を進みながら、リリィさんが言う。どこか楽しげな雰囲気の彼に首をかしげた。

「そういえば、何で先生じゃなく生徒を頼んだんですか？」

ふと不思議に思って聞くと、彼は穏やかな声で答えた。

「御園に、同年代の子と話す機会を、たくさんあげたかったんです」

アリスくんのこと、気にかけてるんだな～。いいお兄さんだ。

「つきました、この部屋です。何かあったら呼んでください。すぐに参りますね」

そう微笑むリリィさんにうなずき、私は一際立派そうなドアに手をかけた。

部屋の中は少し薄暗い。でも目を凝らすと、けっこう大きめの家具や立派な内装が見えた。

「おじゃまします」
「だ、誰だ貴様！ なぜ僕の部屋にいる？！」

声をかけると、小柄な少年ががばっとベッドから起き上がり、動転したような大声を出した。

そういえば、クラス同じって言ってもほとんど話したこと無かったなぁ。

「初めまして。クラスメートの加々宮 一花です。改めてよろしくね」

やや警戒してるような雰囲気の彼に、私はプリントを差し出した。

「はい。休んでる時のプリント、持ってきたよ」

すると、彼のアホ毛がぴくりと動き、強ばったような表情が少し緩んだ気がした。警戒してるような雰囲気も緩む。


「…………あの、あ、あり……」
「？」

アリ？

彼の言葉を待つと、彼はそわそわと視線をさまよわせながら。

「……あ、……ありが、と……」

ほっぺたを赤くして、もじもじしながら、絞りだすように言った。それは口の中でつぶやくような音量だったけど、ちゃんと聞こえた。

「どういたしまして！」

貴様とか言っちゃっても、可愛いところあるんだねぇ。思わず顔がほころぶ。

「……お、おい貴様、何笑ってる」
「いや～アリスくん可愛いところあるんだなって」
「誰がアリスくんだ！ 僕は有栖院 御園だ！！ そして誰が可愛いだ！！」

思ったことを正直に言ったら怒られた。
まぁまぁ、となだめると、アリスくんは不服そうにムスッとした。

メイドさんが持ってきてくれたお茶と、干しぶどうのケーキを頂いていると、アリスくんが話しかけてきた。

「……味はどうだ」
「美味しいよ〜。メイドさんにレシピ教えてもらいたいな」
「……食べたいなら、僕の家に来ればいいだろう」
「家族にも食べさせてあげたいし、自分で作ってみたいからね」

そう言うと、アリスくんは豆鉄砲をくらったみたいに目を見張った。

「……自分で料理をするのか？」
「うん。いつもは母さんがしてるけど、よく皆で手伝うよ」
「……皆？」
「うち、4人姉弟なんだ。弟の1人は一緒に来てるよ」
「……そうか……」

そうつぶやき、アリスくんは目線を窓の方へ向けた。なんだか、さびしそう……？

「アリスくんは、いいお兄さんいるよね」
「は……っ？」

そう言うと、アリスくんが振り向いて眉間にシワをよせた。不可解そうな、嫌そうな表情に驚く。

「あれ、リリィさんってアリスくんのお兄さんじゃないの？」
「違う！ そもそも僕は似てないだろう、あんな脱ぎ魔と！」
「ご、ごめんなさい」

心外そうにぷんすかするアリスくん。
思えば確かに、髪色とか、体格とか背丈とか似てなかったな……。これ言ったらもっと怒られそうだから、胸に秘めておこう。

そうして話していると、柱時計が5回鳴った。

「そろそろ、おいとましようかな」
「……もう、か？」
「うん。夕ご飯の時間に遅くなっちゃうし」

カバンを持って部屋のドアに手をかけた私は、はたと足を止めた。

「そういえばアリスくん、このお家で小さい子たちが集まってる部屋ってどこ？」
「……その前に1ついいか」
「？ うん」
「アリスくんという呼び方はやめろ！ イエス以外の返答は却下だ！」
「えー、可愛いのに」
「イエスと言わないと帰さないぞ……」
「靴を隠す小学生男子か！」

そんなに嫌だったのかな……。
さすがに帰してもらえないのは困るため、私はしぶしぶうなずいた。

「イエス。じゃあ呼び方は御園くんでいいよね？」
「分かればいい」

すると彼は少しふらつきながらベッドから降りた。上質そうな生地のパジャマに上着を羽織った彼に、私は少し面食らう。

「え、起きて大丈夫なの？」
「あらかた回復したから問題ない。弟を迎えに行くんだろう？」

一緒に行ってくれるのかな。

「ありがとう！ じゃあさっそく行こー」
「っおい貴様！ 手を引っ張るな！」


御園くんが案内してくれた部屋には、たくさんの子どもたちが遊んでいた。

そんな中、四恩に「帰るよー」と声をかけたものの……。

「まだみんなとあそびたい〜……」

はい。本人しゃがみこんでイヤイヤと抵抗しています。

「だめ。夕ご飯の時間遅くなっちゃうよ？」
「うー……」

うるうるうる、と効果音がつきそうな目で、じーーっと見られる。
策略なしでやってるのは分かるけど、お姉ちゃんその手には乗らないよ。

「御園くん、また来ていい？」

聞きながら、よいせと四恩を抱える。じたじたと動く四恩を、何とか抱え直した。重くなったねぇ。

「どうしてもというなら、別に構わないぞ」
「！ また来ていいの？！」

パアアッと、とたんに四恩が顔を輝かせて、御園くんを見た。

「あ、ああ」
「お兄ちゃんありがとう！」

満面の笑顔で四恩が言う。お兄ちゃん呼びが嬉しかったのか、御園くんが頬を赤らめた。


その後、メイド長のやまねさんやリリィさん、子どもたちや御園くんに見送られて私たちは家に帰った。

＊＊＊

手を振る2人を乗せた自転車が見えなくなった後も、僕はその場から動かないでいた。

女子と話すなんてほぼ初めてで、城田たちと同じような接し方になってしまったけど、彼女は気にせずに話してくれたと思う。

「御園、一花さんとはどうでしたか？」
「そうだな。まあまあ話しやすかったぞ」

にこにこしながら聞いてくるリリィに、少し照れくさくてそっぽを向きながら答える。

「ユリーやマリーたちも好きになったみたいですし。また来てくれる日が楽しみですね」
「……ああ」