ふわふわ揺れる薄茶色の髪。マネキンのようにすらりと華奢な体。全体の色素が薄く、儚げな印象の少女が、カラオケボックスから出てきた。

「……今日も、ダメだったな……」

そうつぶやく声は暗いが、小鳥のさえずりのように耳に心地いい。淡い水色の目は少し潤み、眉根を下げてしょんぼりした表情をしている。

ここはとあるビルの2階。

お父さんの知り合いがこのビルを経営してるそうで、私は練習のためによくここを訪れている。お父さんには内緒で。

……"歌えない"私がカラオケに行ってるなんて。お父さんが知ったら、きっと心配かけちゃうから……。

きゅっと唇を噛み、うつむき気味に歩いていたとき。ピアノの音が耳に飛び込んできた。

「え……」

顔を上げ辺りを見回すと、3階へ続く階段が目に映る。ピアノの音はその方向から聞こえてくる。
あまりにも滑らかなメロディーに、誰かがCDをかけてると言われても納得できた。

でも、違う。
機械を通していない、生の演奏。透き通るような美しい音色。羽がふわりと舞うイメージが浮かぶ。

思わず、ドクン……と心臓が脈を打つ。

聞き覚えのある調べに、磁石のように引き寄せられ、足音をしのばせて階段に足をのせた。
1段、1段、ゆっくりと登る。その度メロディーが、少しずつ近づいていく。

自然とハミングが唇からこぼれた。
3階は貸しスタジオで、確かピアノも置いてあったはずだ。

ドアの前に立ち、中から間違いなく流れているメロディーに、慌ただしく跳ね出す鼓動を押さえる。

手の震えをこらえ、細くドアを開けてみる。隙間から黒く滑らかな光沢のグランドピアノと、そこに座る男の人が見えた。

演奏が止まる。

「聴くなら、こっち来たらどうだ」
「！！」

その言葉にびくっと肩が跳ね上がった。

ばれてた？！

おそるおそる顔を出すと、真っ直ぐな視線にぶつかった。
白く広い部屋の中にそろそろと足を踏み入れるも、彼の射抜くような瞳の強さに目が離せなくなる。

黒いパーカーに包まれた、細身の体つき。背中に背負う、天使の羽がついたリュック。黒髪にひと房入った白いメッシュは、まるで羽根のようだ。

服装も髪型も動画と違うけど、何となく気づいていた。

「"リヒト・ジキルランド・轟"さん？」
「リヒトでいい」

少しぶっきらぼうな声が告げる。

「お前、天使か？」
「へ……？」

ふいに投げかけられた質問に首をかしげると、彼は視線をそらし椅子を指さした。

「まず座れ」
「あっはい」

彼と向き合うように椅子を置き、ちょこんと座る。意志の強そうな視線を、戸惑いながら受け止める。

「……あの、オーストリアにいたことってありますか？」

動画で見た有名人が、目の前にいる現実を確かめるように、私は問いかけた。

「ああ。昔住んでた」
「じゃあ、会ってるかもしれないです。あなたのピアノ、すごく懐かしくて」

10年前のクリスマスを思い出し、微笑みながら彼に語る。
すると彼は口元に手を当てて、何か考え込むような表情をした。

「……もう1回弾いてやる。お前歌え」
「はい？！」

「何で驚く」
「だ、だって私、歌えない、し……」

「知らない曲をいきなり歌わせる訳ないだろ」
「そういう問題じゃなく……！」
「つべこべ言うな、ほらやるぞ」

声を尻すぼみにしながらあたふたしていると、もうすでに彼は鍵盤に手を置いていた。細くて綺麗な指に、少し奏でられた曲に息を呑む。

「……な？ 知ってるやつだろ？」

一旦手を止めてこちらを見る彼に、こくんとうなずく。

懐かしい、お気に入りの旋律が流れ出す。

本当は少し怖い。でも、こうなったらやるしかない。私は覚悟を決め、すっと息を吸い込んでいた。


「……♪〜」


あ。と思った。

あれ？

胸や頬が、火がついたように熱を帯びていく。
ドキドキと心臓が強いリズムを刻みだす。

これまで歌おうとすると、声が喉元で固まって出て行かなかったのに。彼のピアノに導かれるように、歌声が伸びやかに引き出されてゆく。

昔みたいに、聖歌隊で歌ってたあの頃みたいに。高く、遠く。透明さを増して。

歌声とピアノが溶け合う。
その時、1つの思い出の蓋が開いた。

＊＊＊

教会の裏庭。そこで色とりどりの野花をつんでいる、小さな私。

「るりら～、るりら～♪」

あたたかな春の空気。明るい小鳥たちの歌声。咲き誇るかわいらしい花たち。風がやわらかに吹きぬけていく。

なんてすてきな世界なんだろう。
なんて優しい世界だろう。
神様に愛されているからかな。

そう思うと、何だか賛美歌を歌いたくなってきて。私は朗らかに歌い出していた。

『アメイジング・グレイス』

一番好きな歌。メロディも、歌詞も。神様へ贈るのにぴったりな歌。

きらきらした木漏れ日の中に、ゆっくりと声をとかすように歌う。そのとき、教会の中から、もう一つの『アメイジング・グレイス』が聞こえた。

ピアノで奏られるそのメロディは、やがて私の歌声に合わせて、優しく寄り添う。私の歌と誰かのピアノの二重奏。

透き通るようなメロディと指をからませるようにふれあい、心がますます弾んでいく。

天使がピアノを弾いたらこんな感じかな？
誰がピアノに歌わせているの？

窓からそっとのぞき込む。ピアノの影に奏者がいるせいで、誰なのか判別することはできなかった。

"あなたはだぁれ？"

そう問いかけるように、窓枠に手をかけて続きを歌う。ピアノの音が答えるように、美しさを増す。何だかなぞなぞのよう。

歌が終わると、私はすぐに教会の表に回って扉を開けた。ピアノの人に花を渡したくて。

でも、ピアノの椅子には誰も座っていなかった。ちょこんと腰かけてみると、まだほんのり温かい。

「……天使さま、だったのかなぁ」

渡せなかった花束をかざしながら、幼い私はつぶやいた。確か9歳になる年の出来事だ。

＊＊＊

メロディの余韻が消え、ハッとする。

「……歌えんじゃねぇか」

驚いたようにリヒトが言う。

「うん。……不思議だな」

私も首をかしげた。あの事があってから、ずっと歌声が出なかったのに……。

そのとき穏やかな音色が鳴った。リヒトがポケットからケータイを取り出し、耳に当てる。

「クランツ？ ……そうか、分かった。……」

会話の様子だと、家族か誰かかな。
そう思いながら待っていると、通話を終えたリヒトがこっちを向いて聞いてきた。

「……明日もここで会えるか？」

その問いかけにこくこくうなずくと、彼はふっと少し笑った。

初めてほころんだ彼の表情に、思わずことんと胸が鳴った。