眩（まばゆ）く照りつける太陽。ジリジリと肌を焼く熱気。エメラルドグリーンに輝く海と白い砂浜が、美しいコントラストを描く。

ここは夏真っ盛りの夏島。補給に立ち寄ったキッド海賊団は、ログが溜まるまでの間、ちょっとしたバカンスを楽しんでいた。仲間が増えたこともあり、全員で海水浴等に興じている。

「おいキラー。セレスはどうした」

ビーチフラッグで勝利をもぎ取ってきたキッドが、辺りを見回す。ダイブやクインシーたちに囲まれて、下ろしたての水着を着てきたはずだが、姿が見えない。

「セレスならあそこだ」

両手にレモネードとシャーベットを持ったキラーが、顎で指し示す。その先にはキッド海賊団が立てたパラソルがあった。そして、日陰の下でぐったりと伸びている人影も。

「おいセレス！ 誰にやられた！！」

砂を蹴散らして来たキッドに気づき、セレスはゆっくりまぶたを開く。眩しそうに顔をしかめ、瞬きを繰り返してから、気だるげな声で答えた。

「…………日差しと、熱気……」
「ハ？ お前、そんなもんにやられんのか？」
「……暑いの嫌い……。空が青過ぎ……。太陽が目に痛い……」

眉を寄せて呟くセレスの隣に、キッドはどかりと腰を下ろす。

「冬島の冬は平然としてただろうが」
「……寒いのは平気。あのときは、キッドの方が大変そうだった……」
「おれは夏島の夏の方が好きなんだよ」

コート等でもこもこに着膨れして、震えを堪えながら悪態をつきまくっていたキッドを思い出し、セレスはくすりと微笑む。出会ったばかりの頃と比べると、だいぶ感情が出るようになっていた。

「セレス、体調はどうだ」
「少し、マシになってきた」
「冷たいものを買ってきたから、食っておけ」
「ありがとう。キラーさん」

後から来たキラーが、セレスに食べ物を渡す。さっき両手に持っていたのは、彼女への差し入れだったようだ。緩慢な動きで起き上がったセレスは、先にレモネードのストローに口をつけた。

「……美味しい……」

大きめの氷がゴロゴロ入っており、ミントの葉とレモンの輪切りが添えられている。スイカのシャーベットも少しずつ口に運びながら、セレスは穏やかな表情を浮かべていた。

「つれェなら、船にいりゃ良かっただろ」
「……でも、楽しそうな皆を見てるのは、好きだから」

柔らかな眼差しの先には、砂浜ではしゃぐ仲間たちがいた。ビーチバレーで競い合う声と歓声が、ここまで聞こえてくる。

「キッド。ビーチフラッグの1位、おめでとう」
「……見てたのかよ」
「ちゃんと見てた。すごかった」
「当然だろ」

シャーベットの最後の1口を飲み込み、レモネードをちびちびと飲み進める。そんなセレスをキッドは眺めた。ラッシュガードの下は、シンプルなブルーのビキニに包まれている。彼女のすっきりした体つきに、よく似合っていた。

「それ、ヒップたちが選んだやつか」
「うん。ラッシュガードを羽織れば傷は隠せるし、もっと大胆になっていいって言われた」
「似合ってるぜ」
「……ありがとう」

白い頬と耳が赤く染まる。はにかむようにストローを噛むセレスに、キッドは思わず笑った。彼女の照れた顔なんて、滅多に見られるものではない。

「一旦戻る。無理はすんなよ」
「うん」

涼しい日陰の下で風に吹かれながら、セレスはビーチバレーに混ざるキッドを見送る。こんなに賑やかで、穏やかなのはいつぶりだろう。ひんやりと爽やかな酸味と甘みで、喉を潤しながら考える。

女子のクルーが増えて、ガールズトークをすることが多くなった。水着の話。ファッションの話。アクセサリーの話。セレスが能力の鍛錬を兼ねて、金属でアクセサリーを作るとき、アドバイスやリクエストを貰うこともある。

この前は寄ってたかってメイクをされた。コンシーラーでクマを消す。ピンクの下地とチーク、ローズピンクのグロスを使って、血色を良く見せる。それだけで、陰気そうだった印象ががらりと変化した。

「セレスの顔、めっちゃメイク映えする！」
「見て見てお頭〜！ 可愛いでしょ〜！」

船内を練り歩く勢いで見せびらかされたのは、未だに照れくさい。でも、嫌な気分にはならなかった。

――あの子も一緒に、大人になれてたら。こんな風に、お洒落を楽しめたのかな。

氷の冷たさと共に思い浮かぶのは、かつての親友の姿。茶色い髪を2つに結んで、明るく笑う小さな女の子。おぼろげになってしまったけれど、まだ思い出せる。忘れていないことを確かめるように、そっと名前を唱えた。


「…………ラミちゃん……」