「可愛い！ 一度食べてみたかったのよね」
「量が多そうね。大丈夫かしら」
「少なめや小さいサイズにもできるので、大丈夫ですよ〜」

その日来店したお客様は、女性2人組だった。目を輝かせるオレンジ髪の女性と、興味深そうにメニューを眺める黒髪の女性。そんな2人に、グレイがほんわりと声をかける。

ワルツ本店のアフタヌーンティーセットは、予約したお客様優先で提供しており、品数も少し多い。でもワルツ2号では、船の上という縛りがあるので、予約無しでも気軽に楽しめるようにメニューを調節している。

「お茶には詳しくないのよ。お任せしていいかしら？」
「私も、お任せでお願いするわ」
「もちろん。いいですよ〜」

ケーキスタンドや軽食の用意をしながら、それぞれのイメージに合うお茶を考える。快活そうなオレンジ髪の彼女は、フルーツ系のイメージ。ただし、ドライフルーツよりもフレッシュなもの。クールそうな黒髪の彼女は、おしとやかな花が似合うだろうか。

あれこれ想像を膨らませながら、おれは棚から紅茶の缶を取り出した。


「お待たせいたしました。アフタヌーンティーセットです。お茶はフルーツティーと、工芸茶をご用意しました」

フルーツティーは、氷を入れるアイスティーで提供した。爽やかな香りのアールグレイに、カットしたオレンジとリンゴ、そしてクランベリーが、楽しげな彩りを見せる。工芸茶は、ガラスのティーポットの中で、ゆっくり花が開いていくのを楽しめるようになっていた。

「下段から食べていくのですが。スコーンは温かいうちが美味しいので、早めに召し上がるのをお勧めします。それでは、ごゆっくりどうぞ」

説明を終えてキッチンに下がる。テーブルの方から、「いただきます」の声が聞こえてきた。

＊＊＊

スリーティアーズと呼ばれるケーキスタンドには、手頃なサイズの食べ物が可愛らしく盛り付けられていた。ロビンは下段のサンドイッチに手を伸ばし、ナミはオススメの通りに、中段のスコーンを手に取る。

「小さくて食べやすいわね。食材も新鮮だわ」

1口サイズのサンドイッチを指先でつまみ、口へ運ぶ。塩気の効いたハムと、シャキシャキのキュウリが、柔らかなパンに挟まれていた。好物の影響で、ロビンの頬が柔らかく綻ぶ。

「スコーンって、どう食べればいいのかしら」
「半分に割って、内側の断面の方に、クリームとジャムを盛るのよ。ほら、ここの割れ目に沿って」

ロビンに教わりながら、ナミは横に走るひび割れに沿って指をかける。上下にパカッと割れたところへ、クロテッドクリームとマーマレードを乗せた。1口かじると、さくさくふわふわした食感と小麦の風味が広がる。なめらかなクリームと、ほろ苦い甘さのジャムが、口の中を彩った。

「ん〜！ 美味しい！」

口の中がぱさつくと、ひんやりした紅茶をストローで吸う。レモンのような香りと、軽やかな渋み。そしてフルーツの爽やかな甘さに、舌と喉が潤った。

「ドライフルーツじゃないところが憎いわね〜。見た目も可愛いし」
「ふふ、そうね。こっちも綺麗よ。牡丹かしら」

ジャスミンの香りがする緑茶を口に運びながら、ロビンがガラスポットに目をやる。茶葉と共に開いていたのは、大輪の牡丹の花だ。ゆっくりと時間をかけて現れる様子は、とても美しい。

上段のスイーツは、紅茶の香りがするケーキと、柑橘を乗せたタルトだった。てっぺんを飾るティアラのように、小さなケーキがきらきらと輝いて見える。どちらも2人の好みにぴったりで、気づけばケーキスタンドは空になっていた。

「「ごちそうさまでした」」

＊＊＊

「ここって茶葉も売ってるのね」
「これは……、紅茶とコーヒーのセットかしら」

レジ担当のラプさんに代金を支払っていたとき、女性2人が近くの棚に目を止めた。店頭販売している、お茶の缶やティーバッグだ。興味深そうに、手に取って眺めている黒髪の女性に、おれは声をかける。

「そちらは鴛鴦（えんおう）茶ですね。紅茶とコーヒーをブレンドしたもので、紅茶の味わいとコーヒーのほろ苦さを楽しめますよ。砂糖や練乳を入れるのがお勧めです」
「気になるわね。いただこうかしら」
「そういえば、今日あたしが飲んだお茶って、何て名前なの？」
「アールグレイです。柑橘のベルガモットで香りづけした、フレーバーティーですね」
「じゃあ、それも買うわ！」
「ありがとうございます」

包みを抱えて退店する2人は、楽しげに話したり笑ったりしていた。そのことに安心しながら、おれは彼女たちを見送る。

穏やかで、満ち足りていて、自由。来てくれた人が、そんな気分になってくれたらいい。それは喫茶『ワルツ』の原点だ。改めて頑張ろうと気合を入れて、おれはキッチンに戻るのだった。