月が綺麗な夜だった。スモーカーさんに、悲しみも不安も受け止めてもらったときのような。あの夜と違うのは、ネイビーブルーの波間に、ちらちらと青白い銀河がたゆたっていること。

「スモーカーさん。あそこに行ってみたいです」

淡い白銀の光に照らされながら、神秘的な青が集まる場所を指さす。砂浜から離れていて、足が着くか分からないような場所。スモーカーさんは私を抱き上げ、低く呟いた。

「暴れんなよ」

スモーカーさんの足が煙に変わり、体がふわりと浮き上がる。波に濡れないように、少し高い位置を彼は移動していた。すごい。私たち、空を飛んでる。彼の肩に掴まりながら、どきどきする胸を押さえる。やがて目的の場所が近づき、私は目を凝らした。

青い光が渦を作り、何かの形を作り出していた。中心に映し出されていくのは、白っぽい壁の校舎。二階建てで、青い屋根の家。ちょっと古風な雰囲気の駅。夢で見たのと同じだ。懐かしい元の世界の景色が、水面に消えては現れる。

「これは……」
「私が、いた世界の景色です」

スモーカーさんが、驚いたように目を見開く。彼にも分かるように、私は指をさして答えた。

「あれは私の家。これは通ってる学校です。こっちは電車が来る駅。あれは、友達とお休みの日に行くアーケードです」

スモーカーさんに抱えられたまま、靴を脱いだ素足を伸ばし、そっと足をつけてみる。水に濡れる感覚は全然無くて、何かを通り抜けるような不思議な感覚がした。ほのかに温かい空気に、足を入れたような感じ。

「……帰れんのか」
「多分。ここに飛び込んだら、行ける気がします」

今の私が着ているのは、この世界で買った服じゃない。念のため着てきた、高校の夏服だ。砂浜には学校用のリュックも置いてある。もともと元の世界の持ち物は、全部リュックにしまってたから、今さら荷造りをする必要も無かった。強いて言うなら、小犬のぬいぐるみを入れるくらい。

一旦砂浜に戻って、リュックを手に取る。ついた砂を軽く払って背負い、スモーカーさんと向き合った。月明かりの下で、きらめく彼の白い髪が、やっぱり綺麗だった。

――これで、お別れなんだ。

どうして私がこの世界に来たのか、原因は分からないまま。びっくりしたし寂しかったし、怖いとも思った。でも何とか前向きにやってこられたのは、スモーカーさんがいてくれたからだった。

強面でぶっきらぼう。でも優しくて気遣ってくれる面もあって、ちゃんと見ててくれる人。良識を持って接してくれて、ずっと守ってくれていた人。

「さよなら」は言いたくなくて。「またいつか」と言うには、私たちの世界は果てしなく遠くて。じゃあ何を伝えようかと、考えて。

「ありがとうございました」

深く頭を下げる。心からの感謝を、改めて彼に伝えたい。あなたがいてくれたから、ここまで来られた。あの日、海で出会ったのが、あなたでよかった。私を受け止めてくれたのが、あなたでよかった。

顔を上げると、たくましい腕に抱き寄せられる。大きな背を屈めて、私の耳元でささやくように、彼は言葉をこぼした。

「……怪我には気をつけろ」
「はい」
「何があっても、もうおれァ、庇ってやれねェんだ」
「はい」

安心できる広い背中に、手を回して答える。森の中にいるような煙の香りを、鼻の奥に焼きつけるように、私はそっと息を吸い込んだ。

「スモーカーさん、煙になってくれませんか？」
「どうした」
「最後に、少しだけ。お願いします」

がっちりした男の人の体が、モクモクと白い煙に変わる。空から落っこちてきた私を、捕まえてくれた煙。悲しみを包んで吸い込んでくれた、安心毛布のような煙。

私はもそもそと潜り込み、柔らかなそれに頬を擦り寄せた。すごく落ち着く。雛鳥が、巣の底に敷き詰められた羽毛に潜り込むみたいに、リラックスした気分だ。

「……何やってんだ」
「モクモクセラピーです」
「アニマルセラピーみたいに言うんじゃねェ」
「スモーカーさんの煙に包まれると、落ち着くんです」
「……お前な。男の前で、そう易々と隙を見せるな。噛まれるぞ」
「そんな野生動物じゃないんですから。……あっ、ちょっとスモーカーさん。霧散しないでください」

煙がかき消えて、スモーカーさんに戻る。思っていたより顔が近くて、私は息を飲んだ。彼の細い目に見つめられて、頬が熱くなる。

白銀の月光の下。微かに聞こえる、心地いい波の音。どくどくと高鳴り始める心臓。目を閉じてしまった私の近くで、身じろぐような気配がして。彼の大きな手のひらが、私の頬にそっと添えられて。

ぴんっ。

「あいたっ」

おでこを弾かれるような、軽い痛みがした。両手でおでこを押さえてまぶたを開くと、目を細めたスモーカーさんがいた。いたずらを仕掛けた人みたいな、ちょっと意地悪で楽しげな笑み。彼にデコピンされたのだと、遅れて気づく。

「何期待してんだ。お嬢さん」
「えっ、いや、あの、その」
「そういうのは、大事なヤツのために取っとけよ」

無骨な手に頭を撫でられて、無意識にしてた勘違いに顔全体が熱くなった。恥ずかし過ぎる。体が汗ばむ感覚がして、おろおろと腕を動かす。スモーカーさんはフッと笑うような吐息をもらして、私の頭に顔を寄せた。

聞き逃してしまいそうな、小さなリップ音。私の頭に置いた手の甲に、彼はキスを落としたらしい。これ以上無いくらい、真っ赤になってるだろう私の顔を見て、彼はくつくつとまた笑った。

もう一度彼に抱えてもらい、青い光の中心に行く。今度はスニーカーを履いた足で、私は懐かしい景色に足を踏み入れた。見つめ合う間に、もう言葉は必要無い。どちらからともなく、そっと手を離した。

＊＊＊

とんっ、と駅のホームに足がついた。目の前に広がるのは、いつもの最寄り駅。見慣れたはずの景色が、不思議と懐かしく迎えてくれているような気がした。

「……？」

私、今まで、何してたっけ？ 電車に乗って帰ってきたはずなのに、その日のことが上手く思い出せない。ついさっきのことのはずなのに、長い時間が過ぎ去ったように、ぼんやりしている。

ふわりと一瞬、煙の匂いが鼻をかすめた。タバコとは少し違う、どこか落ち着くような独特の匂い。私は首を傾げてから、帰り道を歩いていった。


「ただいまー」
「おかえり。……あら？」

玄関でスニーカーを脱いで、家に入る。何だろう。いつもより、ほっと落ち着く気がする。台所にいたお母さんに声をかけると、振り返ったお母さんが訝しげな顔をした。

「どこ歩いて帰ってきたの？ 何だかタバコみたいな匂いがするけど」
「え、そうかな？」
「夏休みに入ったらクリーニング出すとして。ちゃんと消臭剤かけときなさいよ」
「はーい」

お母さんに返事をして、自分の部屋に入る。制服を脱いで部屋着に着替え、ハンガーにかけた制服に鼻を近づけてみた。焦げたような、いぶしたような。木と土とスパイスを混ぜたような匂いがした。

普段の私なら顔をしかめるはずなのに、嫌じゃない。どこかで嗅いだ匂いに首を傾げながら、消臭スプレーを数回吹きかける。制服が、ほのかな緑茶の香りに変わったことを確認してから、私はリュックを開いた。

「あれ？」

明日の準備をしておこうと思ったのに、思いがけないものと目が合う。白い小犬のぬいぐるみが、ジト目で私を見つめていた。ちょっとムスッとしたような顔が可愛くて、首には緑のスカーフを巻いてる。手に取ると、ふわふわした手触りが伝わった。

「こんなぬいぐるみ、持ってたっけ？」

家には無かったはずだし、学校にぬいぐるみを持って行った記憶も無い。小犬を机の上に置いて、リュックを覗く。上にあったスケジュール帳が気になって、ぱらぱらとページをめくってみた。

カレンダーのページを過ぎ、メモのページにたどり着く。そこで私の手が止まった。使っていなかったはずのページが、びっしりと文字で埋め尽くされている。

日付とその日あったことは、日記のようだ。歯磨きセットや服、タオルやシャンプー等、買い物メモのようなものも残ってる。気づけば夢中になって、私はページをめくっていた。

「……あ……、ぁ……」

文字を追ううちに、頭の中に記憶がよみがえる。知らない世界に落ちたこと。そこで出会った人に、優しくしてもらったこと。いろんな経験をして、ようやくここに帰れたこと。

何で、なんで、忘れてたの。

ぱさりと手から、スケジュール帳が滑り落ちる。小犬のぬいぐるみを胸に抱きしめて、私はぺたんと床に座り込んだ。みるみるうちに視界がぼやけて、ぼろぼろと涙があふれ出す。

「すも、か、さ……。スモーカーさん……っ、スモーカーさん……！」

しゃくり上げながら名前を呼ぶ。忘れ去ってしまうところだった、大切な人の名前。もう二度と忘れないように、自分の中にしまい込むように、何度も呟く。

うずくまる私を抱きしめてくれる人も、止まらない涙を受け止めてくれる人も、ここにはいない。家に帰れたことが、嬉しくて安心するのに。彼にもう会えない寂しさも、同じくらいある。

涙が枯れるまで、ふわふわしたぬいぐるみの感触だけが、静かに私を慰めてくれていた。

＊＊＊

不思議な体験をしてから、3年経った。

私は高校を卒業し、大学に進学。初めての一人暮らしは、心地いい自由と自立の日々。お母さんがしていた家事をなぞりながら、自分が食べたい料理に挑戦したり、週に1回掃除をしたりする。その度に、スモーカーさんと過ごした時間を、懐かしく思い出す。

スモーカーさんたちは、元気にしてるかな。
小犬のぬいぐるみを撫でたり、あの時期の日記を読み返したりしながら、そう思う。

勉強と家事をして、友達とも楽しく過ごして、充実した大学2年生になったある日。友達とショッピングモールを回っていたときに、それを見つけた。

「うわー懐かしい！ これ映画やるんだ！」

ショッピングモール内に貼られていたのは、映画の広告。ここには映画館も入っているから、その宣伝なんだろう。彼女が目を輝かせて見ていたのは、アニメのポスターだった。

『時代の覇権を巡る熱狂、開幕。』

「8月公開かぁ。ねえ、一緒に見に行かない？」
「これ、どんな作品なの？」
「海賊が主人公なんだけど、冒険とバトル中心で面白いよ！ 昔見てたお気に入り！」

たくさんのキャラクターが写る中で、サングラスをかけた人が目に留まる。白い髪をオールバックにした、いかつい雰囲気の男の人。額の縫い傷が、更に凄みを与えている。

隣に並ぶ友達の話を聞きながら、私は歩き出す。今はまだモラトリアムの途中だけど、いつか必ず社会に出ることになる。そのときは、しっかり自分の足で立って進んで、誰かに優しくできる大人になりたい。

遠い場所にある目標を、目指す気持ちで。心の中に残る広い背中を追うように、私は1歩踏み出した。