「スモーカーさんのお家、ですか？」

マリンフォード、とスモーカーさんたちが呼んでいた島に、到着した日。船から降りる前に、スモーカーさんに呼び出された。休憩室のソファに、私とたしぎさんが並んで座り、その向かいにスモーカーさんが座る。

そして切り出されたのは、私の今後について。身寄りもない、家もない、お金もない。地理も詳しくないし、常識もちゃんと知っているとは言いがたい。無い無い尽くしの私が、1人で働き口や雨風をしのげる場所を探すのは、不可能に近い。

更に突然この世界に来た身だ。帰るタイミングも、何がきっかけになるか分からない。だったら、スモーカーさんの家に住まわせた方が、安全に監督できる――とのことだ。

「とてもありがたいんですが……。あの、たしぎさんのお家ではダメなんでしょうか？」
「すみません。私が生活している場所は、海軍が管理してる隊舎なので、部外者は入れないんです」

たしぎさんが、申し訳なさと心配が混ざったような顔で言う。それなら仕方ない。でも男の人と女の子が、ひとつ屋根の下で暮らすのは、いろいろ問題があるんじゃないか。

うぅん、と微かにうなりながら、口元に手を当てて考え込む。スモーカーさんのことは、何だかんだ優しい人だと思ってるけど。だからと言って、家族でもない男の人の家に、何も考えずに上がり込めるほど、私は幼くないつもりだ。

「心配しなくても、お前みたいなガキを取って食ったりしねェ。……それとも何だ、期待でもしてるのかね。お嬢さん？」
「お嬢さん！？」

いつも荒っぽいようなスモーカーさんらしくない、丁寧さを帯びたような言葉遣いに驚く。表情はいつも通りなのに、彼にしては珍しく、からかうような響きの声だ。恥ずかしさに、頬が熱くなる。

「き、期待はしてませんけど！ スモーカーさんのことは疑ってない、ので……。お世話になります。よろしくお願いします！」

深々と頭を下げると、ぽんと頭に手が置かれる。それからわしゃわしゃと、かき混ぜるように動かされ、頭が揺れた。ああ、そんなにされたら、髪がぐしゃぐしゃになってしまう。でも不思議と、彼に頭を撫でられるのは、嫌じゃなかった。

＊＊＊

通学用のリュックを背負い、スモーカーさんの後について行く。初めて見る街並みに目移りしてしまうけど、はぐれたら大変なので、置いていかれないように足を動かす。

到着したのは、街から少し離れた、丘の上にある一軒家だった。石造りでいかにも外国の家っぽい。スモーカーさんの身長でも、楽に入れるくらい大きなドアをくぐる。

「お邪魔します」

土足で家に入るのは初めてだ。そろそろと足を踏み入れると、木や土のような香りに、スパイスが混ざったような匂いが鼻をくすぐる。多分、スモーカーさんの葉巻が、壁や空間に染みついているのだろう。

高い天井。カーペットや家具は、モノクロを基調としたシンプルなデザインだ。物は全体的に少なめで、部屋が更に広く感じる。窓からは、青い海が広がっているのが見えた。男の人の部屋ってこんな感じなんだなと、きょろきょろ見回す。

「空き部屋があるから、そこを使え。掃除は必要だが、葉巻の匂いはしねェはずだ」

1つの部屋のドアを開けて、スモーカーさんが言う。中はがらんとしていて、確かにリビングとかと違って、いぶされたような煙の匂いはしなかった。代わりに微かな埃の匂いがする。

個室をもらえるのは、とても助かる。異性と暮らす上で必要なのはもちろんだが、スモーカーさんは歩く副流煙と言ってもいい程の喫煙者だ。物理的に息がしやすい環境は、住まわせてもらう上で不可欠だった。

「荷物を下ろしたら、買い出しに行く。必要なものがあれば、紙にまとめておけ」
「は、はい」

リビングの隅にリュックを置かせてもらい、中からスケジュール帳とボールペンを取り出す。罫線が引かれたページを開き、必要なものを思い浮かべながら、カリカリとメモをした。

何がいるだろう。歯磨きセットと、最低でも2日か3日分の着替え。タオル。シャンプーやリンス、ボディソープもいるかな。

「あの、お布団とか枕って余ってますか？」
「あァ。予備のを出しとく」
「ありがとうございます」

よかった。寝床の確保も大丈夫そうだ。

「私の分の食器も、そろえた方がいいですかね」
「使ってねェのがあるから、好きなのを使え」
「ありがとうございます。……わぁ、けっこうありますね」

指さされた食器棚を見ると、お茶碗やお皿、湯のみやマグカップ、小鉢等が整然と並んでいた。どれも温かみがある風合いで、手に持つとしっくりと馴染む。ひとつひとつに個性が感じられるデザインだ。

「スモーカーさんって、食器を集めるのが好きなんですか？」
「いや、おれが作ったもんだ」
「えっ、これ全部ですか？！」
「あァ。陶芸が趣味なんでな」
「すごいですね〜……！」

意外な趣味だ。言われてみれば、確かにハンドメイドらしい雰囲気がある。陶芸ってことは、焼き物だよね。黙々と粘土をこねたり、ろくろを回したりするスモーカーさんを想像して、ついクスッと頬が緩む。すごく職人さんっぽい。

＊＊＊

スモーカーさんの家に置いてもらうことになり、これだけはと決めていたことがある。それは、何もせず、おんぶに抱っこの状態になるつもりはないということ。

自分のことは自分でやり、家事等も積極的に引き受ける。コンロや洗濯機の使い方等をひと通り教わり、新しいルーティンを体に覚え込ませていく。

朝起きて、まず洗濯機を回す。匂い移りが気になるので、私とスモーカーさんの分は別々に洗う。その間に朝ごはんを作る。冷蔵庫の中を見て、ある食材を使う。

「昨日は野菜炒めだったから……。今日は卵料理にしようかな」

卵焼きとウインナーを焼いて、野菜室にあったレタスとパプリカでサラダを作る。主食は炊いていたご飯だ。何とこの世界にも炊飯器とお米があり、見つけた時は、外国に行ったはずの親友と再会したような気分だった。

卵焼きは弱火でじっくり焼くのがポイント。おかげで焦げ目がつかない綺麗な黄色に仕上がった。今日の味付けは、お醤油で甘じょっぱくしてみた。スモーカーさんの分は多めにしておこう。

「おはようございます。スモーカーさん」
「……あァ。おはよう」

用意ができた頃。起きてきたスモーカーさんと、「いただきます」をして食べ始める。

「そうだ。お夕飯、何か食べたいものありますか？」
「何でもいい」
「何でもいいんですか？ いいんですね？ 私の気まぐれサラダでも文句は言いませんね？」
「…………肉」

そんなやり取りをして、作る料理の選択肢を絞る。スモーカーさんは基本的にこだわりが無いため、私がその日に食べたいものを作っても、文句を言わずに完食してくれる。むしろお皿洗いをしてくれたり、「うめェ」と一言言ってくれたりする。

出勤するスモーカーさんを見送り、洗濯物を干す。家の中を掃除して、足りないものがあれば買い物に出かける。あとは家の中で、現代文の教科書を読んだりして過ごす。

スマホを確認したところ、充電が減る様子は無い。それはいいんだけど、私がここに来た日から、全く時計が進んでいなかった。まるでスマホの中の時間が止まったみたいに。家族に電話をかけてみたけど、聞こえてくるのは電波が繋がらない音声だけ。

インターネットも使えず、動画サイトにも入れない。なぜか音楽再生アプリは使えたため、お気に入りの音楽を流してみる。聞き馴染んだメロディが、懐かしさと安心をもたらしてくれた。

お昼の時間になったら、ご飯を作って食べる。その後は戸締まりをして、地図を片手に街を歩いてみる。図書館を見つけたので、中に入って情報収集。本棚の間を歩き回り、手当たり次第に軽くめくってみる。子ども向けの童話とレシピ本、地理に関する本を借りることにした。

夕方になれば、またご飯の用意。家庭基礎の教科書を片手に、新しいメニューに挑戦する。今日はハンバーグにしてみよう。私も食べたいし。手順に従って、ひき肉と塩コショウ、炒めた玉ねぎ、牛乳に浸したパン粉をこねていく。

こねたものを、分けてまとめて、両手の間で受け渡しをするように空気を抜く。これでほんとに空気抜けてるのかな。疑いながら、強めに片方の手に叩きつけると、形がひしゃげた。楕円形に整えつつ、べちべちべちと作業を繰り返し、真ん中をくぼませてできあがり。

フライパンに油をひいて、温まってからハンバーグのタネを乗せる。じゅわじゅわと音を聞いて、ほっ、とひっくり返し、両面に焼き色をつけてから蓋をする。

そろそろかな、と蓋を持ち上げてひっくり返してみると、いい感じに濃い焼き色がついていた。そのまま蓋を閉じて片面も焼き上げる。

フライ返しの端で中心を刺してみると、透明な肉汁じゃなく、どろりと白くにごったアクのようなものが流れた。え、これまだ火通ってないってこと？ フライ返しでハンバーグを押してみると、固めの感触が伝わる。念のため、もう少し蓋をして火を通してみる。

空気はちゃんと抜けていたようで、途中で割れることもなく、しっかり綺麗な形のハンバーグが焼けた。

付け合わせは、レタスとブロッコリー。初めてにしては上出来だ。ご飯とスープもテーブルに並べていると、ドアの開閉音がする。帰宅したスモーカーさんだ。

「おかえりなさい！ ちょうどご飯できましたよ」
「あァ。すぐ貰う。いつも悪ィな」
「いえいえ〜」

背中に正義の文字を背負ったジャケットを脱いで、スモーカーさんが自室に戻る。部屋着に着替えた彼と食卓につき、手を合わせた。

ハンバーグをお箸で、半分に割ってみる。赤いところは全くない。予想通り、ちゃんと焼けてるみたいで安心した。キャベツを食べてから、ハンバーグを端から切って、口に運ぶ。ソースが無くても大丈夫なくらいの、塩加減とコショウの風味。これはご飯が進む。

「うめェな」
「そうなんですよ。初めてなんですけど、上手く出来ました！ ところでスモーカーさん。何でも美味しいって言ってくれますけど、たまには正直な感想を言ってもいいんですよ？」
「おれがそんな気ィ遣えるヤツに見えるか」
「確かにマイペースだし我は強いしゴーイングマイウェイな人だと思いますけど、人を傷つけないための嘘はつきそうな気がします」
「買い被ってるところ悪ィが、おれァ不味いもんを美味いと言うほど、器用じゃねェ」

スモーカーさんはそう言いながら、ハンバーグとご飯をもりもりと食べていく。1口が大きいから、料理がみるみるうちに減っていった。スモーカーさん、ほんとに食べるの早いなあ。

「ご馳走さん」
「お粗末さまでした」

後片付けを済ませて、それぞれお風呂に入る。シャワー派のスモーカーさんから先に入り、後から私がゆっくり浸かって、お風呂掃除までしてしまうのがいつもの流れだ。

「スモーカーさん、おやすみなさい」
「……おう。おやすみ」

いただいた部屋に戻り、明かりをつける。部屋の隅に置かれたリュックと、畳まれた制服。この街で買ってもらった着替え。それを入れている衣装ケース。

畳んである布団と、その上にちょこんと乗っている枕。淡い緑色の柔らかなカーペット。そして可愛らしい小花柄の、枕カバーとカーテンは、私が選んだものだ。

布団を敷いて上に座り、スケジュール帳のメモ用ページに、その日あったことを簡単にまとめる。この世界に来てから、私は日記をつけるようにしていた。日付を確認すると、今日で1週間が過ぎようとしている。

「ふぅ……」

ため息をつきながら、スケジュール帳とペンをしまう。明かりを消して布団に潜り込むと、清潔だけどまだ少し嗅ぎなれない、他所の家の匂いがした。

＊＊＊

「すいません、これください」
「はいよ。あらアンタ、スモーカー大佐のところのお手伝いさんかい？」
「え？ あ、そうですね。そんな感じです」
「若いのに偉いねえ。ほらこれ、持っていきな」
「いいんですか？ 何か美味しそうなお肉ですけども」

食料の買い出しに出かけた日。ふっくらしたお肉屋のおばさんが、気さくな笑顔でおまけをしてくれた。他のお肉より大きめで、赤身の間には、いい感じの白い網模様が入ってる。

「そいつぁ海王類の肉だよ。いいのがたんまり入ったんだ」

お肉屋のご主人が、横からひょこりと顔を出した。海王類って、確かこの世界特有の、哺乳類を除いた海洋生物のことだっけ。

「これって、おすすめの調理法とかありますか？」
「何でもいけるよ。肉はちょっと固めだが、焼いてもいいしハムにしても美味い！」

家政婦さんみたいな言動が、板に付いてきた気がする。そう思いながらお金を払い、お礼を言ってからお店を出た。のんびり歩いてスモーカーさんちに戻ると、何やら家の前に長い人影が見える。

「？」

困ったな、怪しい人だろうか。今スモーカーさんはお仕事中だから、家にいない。逃げるか声をかけてみるか悩むけど、彼が家の前にいる以上、どうにかしなきゃいけないのは確定だ。

「あのー……」

少し離れたところから、大きめの声で呼びかけてみる。ひょろっと長い、そして大きな男の人が、ゆっくりとした動作で振り返った。パーマ気味の黒髪とおでこについたアイマスクが、気の抜けるような印象を与える。青いシャツに、白いベストとズボンを合わせていた。

「うちに、何かご用でしょうか？」

スモーカーさんより背が高くて、彼より歳上っぽいおじさんが、顎に手を当てて私を見る。私の顔に何か書かれてて、それを読み取ろうとするみたいに。好奇心がこもったような視線に、つい後ずさる。

「あらら。コリャ思ってたより、将来有望なかわい子ちゃんじゃないの。スモーカーも隅に置けねェな」
「スモーカーさんのお知り合いですか？」
「そうそう。友達なんだ」
「と見せかけて、家に押し入ろうとする危ない人では」
「あららら……。警戒心が強いお嬢ちゃんだ。しっかり留守を預かってんのはいいことだな」

不審者が、身内等の知り合いを装うのは、よくある手口だ。買い物カゴをぎゅっと抱えて見上げると、おじさんはちょっと困ったように、後頭部を雑にかく。

「あー……。そういや名乗ってなかったな。おれはクザン。スモーカーと同じ海兵で、海軍本部大将だ」
「大将さん」
「一応、身分証明のドッグタグもあるぞ」

チャリ、と音を立てて差し出されたのは、小さな金属の板が2枚通されたチェーン。彫られているのは「MARINE」の文字と、カモメみたいな海軍のマーク。名前と階級。裏には「正義」の文字。前にスモーカーさんが見せてくれたのと、よく似ている。

「怪しい人ではないみたいですね」
「分かってくれてよかったよ」
「ところで、どんなご用でしょうか？ スモーカーさんなら、夕方には帰ってくると思います」
「いやァ、スモーカーは本部で会えるからいいんだ。おれは君に会いに来たのよ」
「私に、ですか？」

立ち話も何だし、中に入ってもらうことにした。お肉とか冷蔵庫に入れなきゃいけないし。背中を丸めて入り口をくぐったクザンさんは、ちょっと意外そうに部屋を見回した。

「へェ、あんまり葉巻の匂いはしねェんだな」
「ほんとですか？ よかったです。換気に掃除、洗濯、消臭を頑張りましたので」

カゴから冷蔵庫へ、食材を移しながら答える。ああ、懐かしき奮闘の日々よ。あのときは大変だった。今も家のあちこちに、コーヒーかすを乾燥させて作った消臭剤が置いてある。あと、重曹とハーブ(ミントやローズマリー)で作った消臭剤も。薬屋さんで作り方を教わったものだ。
ちなみにスモーカーさんには、「魔除けか？」と言われた。

「お茶とコーヒー、どちらにしますか？」
「コーヒー頼むわ。いいお嫁さんになりそうじゃないの」
「あはは……。お嫁さんというより、お手伝いさんとか家政婦さんですけどね」
「おれはてっきり、スモーカーが幼妻でももらったのかと」
「お、おさなづま！？」

とんでもない単語が聞こえて、声が裏返る。その拍子に、スプーンですくったコーヒーの粉が、フィルターの外に全部滑り落ちた。もったいないと思いながら、慌てて片付ける。

「あらら。違うの？」
「違いますよ！ ただの保護して保護された関係です！」
「保護って時点で、"ただの"とはかけ離れてる気がするんだが」

それもそうだ。少し前のめりになりながら、興味を示してくるようなクザンさんに、コーヒーを入れながら説明する。突然グランドラインに落ちてきたこと。ここには身寄りも何も無いこと。スモーカーさんに保護してもらい、今こうしてお世話になっていること等。

「この島にいて、おれの顔を知らなかったわけだし……。アレだ。いろいろ複雑な事情がありそうだな、お嬢ちゃん。出身は空島か？」
「空島？ ええと、違います。あ、これ昨日焼いたクッキーです。よかったらどうぞ」
「至れり尽くせりじゃないの。ありがとう」

空島と聞いて思い浮かんだのは、天空の城が出てくるアニメ映画だ。この世界には、空に浮かぶ島があるんだろうか。アールグレイの茶葉を練り込んだクッキーを、お皿に並べて、コーヒーと一緒に出す。

昨日スモーカーさんにも食べてもらって、「うめェ」と言ってもらったものけど、どうだろう。

「お、美味い。紅茶の渋みに生地の甘み。それから……、爽やかな後味がいいな」
「お口に合ってよかったです」

さくさく、ぽりぽりと軽やかな音を立てて、クザンさんがクッキーを食べる。自分が食べたかったのと、スモーカーさんやその部下さんたちに差し入れしたくて作ったものだ。多めに焼いておいてよかった。

「そういや、お嬢ちゃんの名前、何だっけか」
「あ、マナです。よろしくお願いします」
「またな、マナちゃん」

クッキーを食べ、コーヒーを飲んで、のんびりお話してから、クザンさんは帰っていった。だいぶ長いこといたけど、お仕事の方は大丈夫なんだろうか。

＊＊＊

「おかえりなさいスモーカーさん。海王類のお肉をおまけでいただいたので、しょうが焼きにしてみました」
「だから美味そうな匂いがしてたのか。……留守中、変わったことは無かったか？」
「大将のクザンさんがいらっしゃいましたよ」
「何してんだアイツは……」

夕方。いつもの時間にスモーカーさんが帰ってきたので、お皿を並べながら紹介する。付け合わせは千切りキャベツで、ご飯とお味噌汁もついた和風のメニューだ。クザンさんが訪問したことを伝えると、スモーカーさんは苦々しそうに顔をしかめた。

「「いただきます」」

しょうがが香るタレが絡んで、つやつやしているお肉。スモーカーさんはそれを箸で多めに取り、ぱくりと1口。もぐもぐと咀嚼してから、何かに気づいたように瞬きをした。

「ん……。海王類って、こんなに柔らかかったか？」
「ふふふ。お気づきになりましたか。パイナップルを使って柔らかくしたのです」

試しにお昼ご飯に、塩コショウで焼いてみたところ。シンプルな味付けでも美味しかったけど、確かに噛みごたえがあり過ぎる気がした。なので細かく刻んだパイナップルに漬け込んで、酵素で柔らかくしてみたのだ。ちなみにそのとき使ったパイナップルは、タレにも再利用している。お母さんが教えてくれた方法だ。

「あ。スモーカーさんって、料理にフルーツ使っても大丈夫な人ですか？」
「問題ねェ」
「それならよかったです」

酢豚のパイナップルとか、許せない人もいるからね。確認は大事。ほっと一安心しながら、私も料理に箸をつける。甘辛いお肉は、白いご飯と相性抜群。千切りキャベツで口の中をさっぱりさせて、またお肉とお米を頬張る無限ループ。幸せだ。

「そういや、差し入れの菓子、たしぎや部下も喜んでたぞ。美味かったってな」
「ほんとですか！ 作ってよかった〜」
「……あと、肉と米って、まだ残ってるか」
「はい！ よそいますか？」
「いや、自分でやる」

おかわりをしてくれる後ろ姿を見ながら、胸がぽかぽかするような嬉しさで満たされる。自分が作ったもので、誰かが喜んでくれる嬉しさを噛み締めながら、考えた。明日は何を作ろうかな。今から楽しみだ。