困ったなあ。
肩掛けカバンの紐を両手でぎゅっと握りながら、私は目の前の人たちを見つめた。

「君カワイイねー。この街の子？」
「どっか出かけんの？ 1人じゃさびしーだろうし、オレたちも一緒に行ってあげよっか？」
「お礼はオレたちとのデートってことで」

軽そうな薄茶色の髪の人。プリンみたいな髪色で、毛先がバサバサしてる人。目に痛い赤色の髪を、側頭部で刈り上げてる人。合計3人に行く手を塞がれていて、動けない。じり、と後ろに下がると、背中に建物の壁がぶつかった。

「大丈夫です。1人で行けます」
「そんなこと言わずにさー。あ、荷物持ってあげるよ」
「！ これはダメです、やめてください！」
「アハハ、やめてくださぁい、だって」
「お前怖がらせんなよー。カワイソウだろー」

真ん中にいた薄茶色の髪の人に、カバンを雑に引っ張られ、慌てて肩紐を握る手に力を込める。からかうような口真似と笑い声に、心臓がきゅっと縮こまる気がした。この街ではよくあることだけど、やっぱり嫌なものは嫌だ。

そのとき、ぴょこりと黒い頭が見え、薄茶色の髪の人の肩に手が置かれる。
瞬きした時には、視界が1人分開けていた。

「え」

息つく間もなく、他の人たちも地面に倒れる。うめき声を上げる3人を見下ろしていたのは、見慣れた制服――襟と袖口が緑色の学生服――を着た男の子だった。左右で違う色の髪が、風に揺れる。襟に付いた丸い校章が、きらりと光る。

「弱いくせに、更にダセーことしてんじゃねーよ」

吐き捨てるような言い方なのに、その声は凛と響くように聞こえた。まるで、魔除けに使われた風鐸（ふうたく）みたいな声だ。

ポケットに手を突っ込み、スタスタと歩き出す彼を、私は追いかける。片腕をそっと掴むと、彼はようやく足を止めてくれた。

「あのっ、助けてくれてありがとう」

真っ黒と真っ白が両方ある髪の男の子が、私の方を向く。それから、きょろきょろと周りを見回し、怪訝そうに自分を指さした。

「え、オレ？」
「うん」

こくんと頷くと、男の子の顔がぶわっと赤くなる。

「べっ、別にお前を助けたわけじゃねーし！ 弱いくせに自分が強いってカン違いしてるヤツが、気にくわなかっただけだ！」

吠えかかるように言われたけど、耳まで真っ赤に染まっているから、全然怖くない。照れ隠しで、やんのかステップしてる猫ちゃんみたい。
改めて正面から見ると、彼の目の色も左右で違う。片方が黒で、もう片方が金に近い黄色。レモン色の琥珀みたいだ。

お礼を言われただけで、こんなに照れちゃう人、初めて見た。

「これ、ささやかだけどお礼です」
「……何だこれ」
「小石チョコ。美味しいよ」

カバンから個包装のおやつを取り出し、彼の手に乗せる。見た目が天然石そっくりで面白いし、溶けにくくて食べやすいお気に入り。行きつけの駄菓子屋さんで買ったの、持っててよかった。

「……お前、変なヤツだな」
「そう？」
「オレみたいな、この辺で有名な不良校の制服のヤツに、あり……礼なんて……」
「何かしてもらったときにお礼を言うのは、当たり前だよ。そういえば、風鈴高校の1年生？ 制服ぴかぴか」

ボタンは取れてないし、裾にもほつれが無いし、生地もまっさら。新品同然だ。

「私もこの春、高校生です。1年生同士よろしくね」

そう言うと、彼はぐぬぬ……と言いたげに唇を尖らせる。恥じらいとか葛藤とか、何か言いたいけど上手く言葉にできないみたいな表情だった。

この子、どんな人なんだろう。
一瞬で3人倒したときは、群れから抜け出した狼みたいに見えた。でも今は、仲間を持たない野良猫みたいに見える。

喧嘩が強いけど、"ありがとう"って言葉を口にするのもためらうくらい、お礼に慣れていない男の子。照れたお顔が、何だかすごくピュアで、魅力的な男の子。

「私、樅 ましろ。君の名前は？」

ヘテロクロミアの目を真っ直ぐ見つめて、ゆっくり瞬きをしてから問いかける。彼は目線を少し逸らし、何度か口を開閉させてから、口の中で呟くように答えてくれた。

頬が、綺麗な朱色に染まっている。

「…………桜、遥……」

はらり、ひらり。淡いピンク色の雲から降ってくる雨みたいに、花びらが舞っていた。
風鈴の音が響く街へ、春の訪れと共にやって来た彼に、よく似合う名前だった。

＊＊＊

「ことは、こんにちは〜」
「いらっしゃい、ましろ」

喫茶ポトスのドアを開けると、ドアベルがチリリンと澄んだ音を立てる。カウンターキッチンに立つのは、ポトスの店員さんで親友のことはだ。

「頼まれてた物、持ってきたよ」
「ありがとう。これ、店長から預かってたお礼ね」

私がカバンから平べったい包みを取りだすと、ことはが封筒をすっと差し出してくる。お互いの物を交換してから、ことはに包みを開いてもらった。

「は〜……。ほんと、ましろの絵ってキレイよね。色使いとか好き」
「えへへ、そう言ってもらえると嬉しいな」
「一番目立つところに飾るわ」

B5サイズのキャンバスに描いた水彩画を、ことはは大切そうに抱えて、お店の中を見回す。そして、キャンバスを一旦仕舞ってから、私に声をかけた。

「そうだ。いつものやつ食べてく？」
「！ 食べ……たい、けど。スケッチしに行きたいから、後で寄るね」
「張り切ってるわね。また何か、いいもの見つけた？」

頭に浮かんだのは、ぱらぱら降り注ぐ桜の花びら。それから、その中に佇む男の子。彼だけの色を持つ、不思議と興味深いあの子。

「……何なに、ワクワクした顔して。珍しいじゃない。何見つけたのよ」
「あっ、後で教えるね！」

じっと私を見つめてから、うひょひょっと楽しそうに笑うことはに手を振って、私はお店の外に勢いよく飛び出す。

それは始まりの季節。新しい季節。まっさらな季節。私の中にも、まだ知らない何かが、ゆっくりと芽吹き始めていた。