「お前、本当にそんなに弱かったのか？俺が聞いた話では、
お前と２４冊目は、同格なくらい強いって聞いたんだけどな？」

俺は、呆れ顔で５０冊目に聞く。５０冊目は、申し訳なさそうな顔して、
俺から視線を反らす。

「ごめんなさい。僕は１２冊目に嘘をついてました・・・」
「嘘？どんな嘘だ？」
「僕は、２４冊目とは戦ってない。それどころは、２４冊目は、
あいつは、僕の大事な仲間で親友なんだ！」
「はぁ？！！！」

俺は、５０冊目の言葉に、仰天し、つい大きな声を出してしまった。
仲間で親友？なら、なんで、あの時、２４冊目は、俺に切れたのだ？
「仲間」と言う言葉に。

「本当か？にわかには信じられないが・・・お前だけが、そのつもりでいて、
相手はお前の事、そう思ってなかったんじゃないか？」
「そんなわけない！ニシは！あいつは、僕を裏切ったりしない！」

あのいつもチャラチャラした感じの５０冊目が、今ばかりは、本気の目で俺を見てきた。
その顔は真面目そのもので、親友との仲を疑っている俺に、本気で怒っている。

「わかった。お前の話は信じる。でも、じゃあ、何で、２４冊目は
お前を監禁したんだ？仲間だったんだろう？」
「それは・・・あいつはきっと、僕を守る為に・・・」

５０冊目は、今度は一気に脱落する。そして、２４冊目との、
今までの暮らしを俺に話し出した。
どうやら、この２冊は長い事一緒に協力して生きてきたらしい。

「下巻って立場的に弱いじゃん？だから、僕は結構、下巻の子達とは
仲良くしてたんだ。何冊も一緒に兄弟の様に暮らしてた。
それでも、下巻の仲間は、どんどん減ってしまって・・・
そんな時に、弱ってる２４冊目にあったんだ。」
「ほう・・・」
「２４冊目は・・・ニシは最初は、なかなか心を開いてくれなくて、
何でも、育ててくれた１３冊目を２冊目に殺されたらして・・・」
「マジか・・・１３冊目・・・いい本だったのに・・・」

俺は５０冊目の話の途中で１３冊目の最後を聞いて、
口を挟まずにはいられなかった。
１３冊目も俺と同じで、共喰いを最低の行為だとして嫌っていた。
だから、俺とは意見が合ったのもあり、仲良くしていた。
最近、しばらく会ってなかったので、どうしているだろうと
思っていたのに、ここで悲しい報告を聞くことになろうとは。

「すまん。続けてくれ。」

俺は５０冊目にそう言って、話の先を促した。

「それで、僕も言ったんだ。僕も兄弟だと思っていた、下巻の子達を喰われたり、
殺されたりしたって。そうしたら、だんだん心を開いてくれるようになってさ。
それからは、大体わかるでしょ？」
「まぁ、そこまで聞けばな・・・でも、なら何で、今回は協力しなかったんだ？」
「ニシは、あいつは、きっと僕を守るのと同時に、２冊目に
復讐しようとしてるんじゃないかなと思う・・・。」

５０冊目は、何よりも悲しい顔をして、自分の考えを俺に話した。