「十二先輩・・・ちょっといいですか？」
「ん？ゴートンか？どうした？」

俺は、深夜に俺の部屋にゴートンが訪ねてきたので、快く受け入れた。
ゴートンは、いつになく真面目な顔で俺に、相談したいことがあると言った。
きっと、今日の修行の事だろう。

「十二先輩。今日は、本当にすいませんでした。」
「どうした？なんでいきなり謝るんだ？」

俺はいきなり頭を下げて、謝罪する、ゴートンに少しだけ驚いた。

「今日の午後の修行で、あの戦いで、殺し合う覚悟で、戦えって、十二先輩に、
あれだけ本気で言われたのに。僕は、結局出来ずにいました。
悪気はないんです。けど、どうしても出来なかった。僕は・・・弱い本です。
このままじゃ・・・皆に迷惑をかけて・・・しま・・・」

ゴートンは、最後まで謝罪することが出来ずに、泣いてしまった。
不甲斐ない自分が、情けなくて、惨めで、かなり悔しいのだろう。
俺にも経験があることだから、よくわかる。
あの時の、３６冊目を失った時の俺が目の前にいるような気分だ。

「そんなに、思い詰めてたのか？なら、少しは、今日の事で、
成長出来たんじゃないか？」

俺は、ゴートンの肩に手を置いた。ゴートンは泣きながらも、
俺の顔を見ていた。

「お前は、過去の俺に似てるところがあるな。」
「ほ、本当ですか？」
「ああ。お前はな、まだ自分の弱い部分と向き合えてないんだ。」
「弱い部分ですか？」
「そうだな・・・例えば、敵であっても、同じ本喰人を傷つけたくないとかな？」
「？！」

俺の言葉に、ゴートンは、ハッとした、何かに気づいたような顔をする。
やっぱり、ゴートンの悩みは、そっち系か？

「ゴートン。俺がしてやれるアドバイスは、闇雲に恐れるなってことだ。」
「闇雲に恐れる？」
「そうだ。怖がってるだけじゃ、何も解決しない。お前は、お前の信念を確立させ、
そして強くなっていけばいい。お前は１冊だけじゃない。二四も、俺達もいるからな。」
「十二先輩・・・」
「この答えだけは、自分で見つけないと駄目だ。じゃないと、
お前は、自分を見失うだろう。そしたら、２度と強くなれない。
自分が見つけた答えこそ、今のこの修行の意味も出てくるんだ。
師匠は、事細かに言う本じゃないからな。」

俺は静かに笑って、ゴートンの肩をポンポンと優しく叩いた。
なんか、面倒のかかる弟が俺に居たら、ゴートンみたいな奴なのかもしれないな。
ゴートンは俺の言葉を、自分なり考え、俺に短くお礼を言って、
出て行った。
俺の言葉が、あいつの悩みの解決口の一助になってくれれば、いいんだが。
こればかりは、どうなるか、俺もわからない。
こういう悩みに正解はないのだから。ゴートンが自分の納得出来る答えに
早く辿り着いてくれることを、俺達は見守ってやるしかない。
それが出来たのなら、ゴートンも二四に飛躍的に強くなることだろう。
素質は悪くないのは、俺も師匠も認めてはいるのだから。