私は四の札を手に取り読み上げた。

「『互いに相手の好きなところを言う』…？」

どういうことだ。
部屋を出たくばこれを言えと…？

「…す、好きなところって。」

「……私は、土井先生の、好きなところ…沢山ありますよ。」

「え」

たまみさんは伏し目がちに頬を染め、胸に手を当てて言った。

「生徒想いで優しくて、強くていざとなったら頼もしくて、知的で背も高くて…、練り物が食べられないのも可愛いし、ほっぺがぷにっとしてるのも可愛いし、真剣な顔で本を読んでる顔もかっこいいし…チョークを持つ手も好きだし…」

どんどん顔が真っ赤になっていくのが自分でもわかった。
たまみさんがそんな風に見てくれていたとは…。

彼女にだけ言わせる訳にもいかない。
たまみさんとの日々を思い出しながら…私は顔を背けて頬をかき一つ一つあげていった。

「わ、私もその…いつも何事も一生懸命に頑張ってるところとか、一緒にいて癒されるところとか、しっかりしているようで実はぬけているようなところとか、は組の良い子達を一緒に好きでいてくれるところとか、子どもと一緒になって遊んでいるところとか、……す、好きですよ。」

チラリとたまみさんを見てみる。
彼女は嬉しそうに笑っていた。

「土井先生もよく私のこと見てくれてるんですね。」

「そ、そりゃあ…まぁ。」

「嬉しいです…」

嬉しそうに微笑むたまみさん。
半ば無意識に、その頬に手を触れた。

「…そういう素直なところも……」

「土井先生…」

彼女の瞳が揺らめく。
そっと指で頬をなぞると、長い睫毛が心地よさそうに揺れた。

「たまみさん…」

二人の距離が縮まっていく。
そっと彼女の目が閉じられ、唇が重なろうとしたそのとき。
白い光に包まれて、目をあけるといつもの職員室に戻っていた。

「あ…！も、戻りましたね土井先生！」

「………。」

おいおいおい、いいところで…！
せめてもう少し後で戻してくれたらよかったのに…！

不満から思わずため息をついた瞬間。

「ね、土井先生。」

「ん？」

「…さっきのって、ホントですか？」

たまみさんが恥ずかしそうに指をもじもじさせながら、上目遣いで尋ねた。

私は眉をハの字にして…照れながら頷いたのだった。