夜。

たまみの部屋の天井裏で私は頭を抱えていた。

ああ…。
昼間はやりすぎてしまった。
あまりに無防備な彼女に、つい色んな感情が合間ってやりすぎてしまった…！

泣きそうなたまみの顔が脳裏に浮かび上がる。

…恐がらせてしまっただろうか。
そんな人だとは思わなかった、とか言われてしまうだろうか…。
ああ、何と謝ろう…！

頭を抱えながらため息をつくと、下で繕い物をしていた彼女の手がぴたりと止まった。
こちらをじっと見上げている。

…気付かれてしまったか。

私はひとつ息を吐いて覚悟を決め、天井板を外して下に降りた。

目をあげると、彼女と視線がかちあった。

「すまなかった！」
「ごめんなさい！」

二人の声が同時に重なった。

「「…え？」」

同じように拍子抜けしたような顔をする。
先に口を開いたのは彼女だった。

「あ、あの…昼間は、私が迂闊だったばかりにご迷惑を…心配をかけてしまって…すみませんでした。」

「い、いや、私こそ、きみが嫌がっているのに無理矢理…すまなかった。」

「いいえ…。あの…私のこと、呆れて嫌いになったり…しますか…？」

涙目でおそるおそる聞いてくるたまみ。
私はそっと抱き寄せた。

「きみを嫌いになどならないよ…。」

「…ほんとに…？」

「ああ。」

「……よかった…。」

腕のなかでたまみが泣き出した。
驚いて顔を見ようとすると、泣き顔を見られたくないのかきつく抱きついてきた。

そんなに不安にさせてしまっていたのか…
昼間の出来事よりも、私に嫌われることの方が恐かったのか…

私はそっとたまみの頭を撫でた。

「私の方こそ…感情に任せてあんなこと…すまなかった…。」

たまみが腕のなかで頷いた。

「……半助さん、好き…。」

「…たまみ…。」

私は彼女の頬に手を当てて涙の跡を親指でぬぐった。
ゆっくりと顔を近づけて優しく、何度も唇を重ねる。

「たまみ…好きだ…。」

「半助さん…」

「何度でも言うよ…私にはきみしかいない…。」

「ほんとに…？」

「ああ…愛してる。」

「私も…愛してます…。」

そのまま唇を寄せあい深く深く口づける。
私がどれだけたまみのことを想っているか伝わるように…。

「半助さん…」

「ん？」

「もっと…お仕置き、してください」

「え」

「優しく…してほしいの…」

「……いいの？」

彼女が頬を染めて恥ずかしそうにこくんと頷いた。

「…半助さんの…印をつけてほしいの」

「！」

…そんな顔でそんなことを言われたら…！

彼女の襟に親指をかけ、ぐいっと横に広げる。
少し見えた白い肩にゆっくり口づけて、ちゅっと強く吸い付いた。
彼女が私の衣をぎゅっと掴む。
ゆっくりと唇を離すと、赤くなった跡に優しく唇を落とした。

「…もっと？」

「もっと…」

「…お風呂大丈夫？」

「誰もいない時間に入ります…。」

「…じゃあ遠慮なく…。」

そのまま襟元を少しはだけさせると、昼間につけた赤い跡が見えた。
彼女につけた、私のものである証としての刻印。
そのひとつひとつに唇を落としてから、更に白い胸元に…今度はそっと優しく吸い付いていく。
彼女がくすぐったそうに身をよじる。

いい匂いがする…。
柔らかくて気持ちいい…。
…まずい、変な気持ちになってきた。
いかん、ここは忍術学園で隣には山田先生がいるんだぞ…！

私はたまみをぎゅっと抱き締めて自分の気持ちを抑えようとした。
暫く抱き合ってお互いの温もりを感じる。
…が、無言でいるとまた妙な気持ちになってきて、私は言葉を探した。

「…今日は、なんで急にカエル探しについていこうと思ったんだ？」

「土井先生の胃に効くかなって思ったんです…。」

「私の胃に？」

「はい、滋養強壮にいいのかなって。」

「そうだったのか…。」

なぜ急にきり丸達の話にのったのかと思っていたが、私のためだったのか。

「ありがとう…。でも、私はこうしてたまみと一緒にいる方が癒されて元気になるよ。」

私はたまみの額に口づけた。
彼女は嬉しそうに微笑んで私の胸に顔を埋めた。

この時間がどれほど私の癒しになっているか…。

私は彼女の髪を撫でて、ゆっくりと目を閉じた。