たまみさんが焔硝蔵に入ると、私は扉を閉めた。
小さな窓から光が入るだけで、中はとても暗い。
私と違い闇に慣れていないたまみさんは、少し怯えたように見えた。

「…たまみさん」

先程、鉢屋が扮する私に赤面していた彼女。
その表情が私に対するものであったとしても、私の心は穏やかではなかった。

「さっき…何を言われたのですか？」

「えっ」

明らかに動揺する彼女。

「あんな赤い顔して…。私じゃないのに…。」

私は彼女に詰め寄った。
たまみさんは私の口調に怯んだのか一歩下がった。
彼女の肩が壁にぶつかる。

理不尽なのは分かっていた。
忍ではない彼女が鉢屋の変装を見抜けるはずもない。
前に決めた合い言葉も、相手に不信感を抱かなければ使うこともないだろう…。

しかし、彼女は慌てて手を振って言った。

「ちゃんと、土井先生じゃないのは分かったんですよ！」

驚いた。
鉢屋の変装をたまみさんが見破った？

「…なんで分かったんですか？」

「土井先生は背が高いから…見上げるとき結構首を上に向けるんです。でも、鉢屋くんはそこまでじゃなかったから…。雑炊って言っても分かってなかったし…！」

なるほど、身長か。
確かにそれは変装しても変わらない。
そして念のため合い言葉を決めておいてよかったと思った。

「…じゃあ、どうしてあんな赤い顔してたんですか？」

「そ、それは…！」

たまみさんが頬を染めて俯く。
…気に入らない。

私は彼女の顔の横の壁に両手をついた。

「…きみのそんな顔を見ていいのは…私だけだ。」

たまみさんが私を見上げた。
その唇に唇を重ねる。

「んっ…！」

後頭部に手を回し、苦しい程に強く抱きしめ深く口づけた。
たまみさんが私の腕を掴み小さくもがく。
ゆっくりと、唇を離して額をくっつけた。

「…私以外に…そんな可愛い顔をしないでください…。」

彼女は涙目で頷いた。
私はそっと優しく彼女を抱き寄せた。

「それで…何を、言われたんです？」

たまみさんが私の胸に顔を埋めたまま静かに言った。

「い…一緒に、なって…くれませんか…とか…。」

「なっ！」

鉢屋のやつ！
そ、そんなことをたまみさんに…！？

「その…本物の土井先生じゃないと思っても…土井先生のことが好きすぎて…その顔と声で言われたら動揺してしまって……すみません…。」

「…たまみさん…。」

私のことが好きすぎて…？
思わず彼女をきつく抱きしめた。
そんな風に言われたら、何も言えないじゃないか…。

「すまない…ついやきもちをやいてしまって…。」

「いえ…土井先生にやきもちやいてもらえるなんて嬉しいです…。」

「…いつもやいてますよ。」

「ほんとに…？」

「…きみが私のものだと、誰も近づくんじゃないと、…皆に言いたくてたまらない…。」

「土井先生……嬉しい…。」

私は彼女の額に口づけた。
そうして、暗い焔硝蔵のなかで暫く二人抱きしめあっていた。