その夜。

昼間外出していた為、やはり今日期限の書類の作成に追われていた。
山田先生が手伝おうかと声をかけてくれたりもしたが、悪いので結局先に寝てもらうことにした。

…それにしても。
ふと昼間のことを思い出した。
帰り道、たまみは何か言いたそうにしていた。
そのときは気づかなかったが、もしかして…八方斎とのやりとりを聞かれていたのだろうか。
それならば店主達の微妙な空気も納得がいく。

「うーん…」

しまったなぁ。
たまみに絡む輩を排除したい一心で、私としたことが厨房からの視線に気づかなかったのだろうか。

もしそうだとしたら…たまみはどう思っているのだろう。
勝手にそんなことを言って…と思うのか。
それとももしかすると…私の言葉を待ってくれていたりして…いやいやそれは都合の良すぎる期待だろうか…いやだがしかし……。

急ぐはずの書類の手が止まってしまったとき、職員室の障子が少し開いた。

「夜分に失礼します…土井先生、まだ起きてるんですか？」

「！」

今しがた考えていた相手であるたまみが、障子の隙間から少し顔を出した。

「すみません、お昼一緒に行ってもらったから…。あの、何かできることがあるなら手伝います…！」

「もうすぐ終わるから大丈夫だよ。もう遅いしたまみは気にせず寝てて。」

「そうですか…？じゃあお夜食用意したのですぐ持ってきますね。」

「ありがとう、じゃあ食堂まで一緒に行こう。」

「あ、いえ…実は一緒に食べながら手伝おうと思って、私の部屋に全部用意してあるんです。」

てへへと笑うたまみ。

「…じゃあ、せっかくだから…そっちで頂こうかな。」

たまみが嬉しそうに頷いた。
私の人指し指をきゅっと握り、一緒に行こうと甘えてくる。
お夜食だけでなくきみも頂戴してしまおうか、なんて考えが一瞬浮かび、慌てて打ち消す。

彼女の部屋に入ると、小さな巻き寿司と熱いお茶があった。
促されるまま座布団に座る。

「本当は、お蕎麦を作りたかったんですけど…」

「お蕎麦？」

「はい。また今度覚えて作りますね。」

「……もしかして、お蕎麦の作り方を習いたくて今日のアルバイトを？」

「そうなんです、職人さんがどんなお蕎麦を作るのか見てみたくて…。」

そうだったのか。
ああ、それで配膳担当になるのを残念そうにしていたんだな…。

「たまみは料理が好きなんだな。」

すると、彼女は少し曖昧に首を振った。

「んー、作るのが好きというか…半助さんに喜んで欲しくて。」

「私に？」

予想外の答えにじっと見つめると、たまみは微笑んで頷いた。

「半助さんに美味しいものを作ってあげたくて…喜んでもらいたくて、頑張って覚えてるんです。いつも、これを作ったら半助さんどんな顔するかな～って考えてるんですよ。」

嬉しそうに頬を染め、「とくにお休みで一緒に居るときは…」と私にぴたりと寄り添ってくるたまみ。

「半助さんのために作るんだーって思うと、献立を考えて買い出しをしてるときも作ってるときも、ドキドキして楽しくなるんです。」

なんて可愛いことを…！

思わずぎゅっと腕のなかに抱きしめた。

「…じゃあ、お蕎麦は私が作ろう。」

「え？」

「私かたまみか、どちらか一人が作れたら大丈夫だろう？……ずっと一緒なんだから。」

「…！」

「たまみがお蕎麦を食べたいときは、私が作るよ。」

「…嬉しい…」

たまみが抱きついて私の背に腕を回した。
じっと見つめてくる瞳。
彼女の柔らかい頬に手を当て、ゆっくりと顔を近づける。
私の前髪が彼女の額に触れた。

「たまみ…愛してる。」

そっと優しく唇を重ねた。

…今は、まだこのくらいで……。
この先の言葉は、まだもう少し………。

「あ……お茶が冷めてしまうね。先に食べようか？」

あまりイチャイチャしていると、止まれなくなってしまいそうだ。
たまみは微笑んで頷き、私の隣にぴたりとくっついてお皿を持った。

「はい、あーん。」

ごくごく自然な感じで食べさてもらう。
生徒にこんな姿は見せられないな…。

「美味しいですか？」

「うん」

もぐもぐと食べながら、「福は内…うちの福の神はここにあり…だな。」などと心のなかで思ったのだった。