「失礼します」

突然声がして、利吉くんが障子をあけた。

「やぁ利吉くん、山田先生はもうすぐ戻ると思うよ。」

「そうですか、ではここで待たせて貰ってもいいですか？…って、たまみさん、何ですかその服の山は…。」

「一年は組の子達の繕い物です。みんなあちこち破けたまま着てたみたいで…」

たまみさんは困ったように笑うと、何かに気づいたように利吉くんの袖をひいた。

「利吉さんも、ここがほころんでいますね。一緒に縫いましょうか？」

「いえ、これくらい…いや、ではお願いしてもいいですか？」

「はい、じゃあちょっと脱いでもらって…」

「いえ、これなら着たままでも縫えると思うのでこのままお願いします。」

「んー、そうですか、ではちょっとじっとしててくださいね……。」

たまみさんが利吉くんに近づいて袖を手にした。
俯く彼女を、利吉くんが口づけでもしそうな距離でじっと見つめる。
私は考えるより先に行動に出ていた。

「たまみさん、１２人分も縫って大変でしょうから、私も手伝います。」

私は針と糸を手にして、スッと二人の間に割り込んで利吉くんの袖を持った。
たまみさんが不思議そうにこちらを見る。

「土井先生、お忙しいんじゃ…」

「いま、終わりました。」

にっこりと笑顔を張りつけた私の横顔を、利吉くんがじとっとした目で睨む。
矢羽根がとんできた。

『随分大人げないことをなさるのですね。』

『なんのことかな。たまみさんも疲れてるだろうから手伝うだけだ。』

『１２人ってことは、土井先生も縫ってもらったってことでしょう？自分だけ…』

『…』

私はささっと縫いあげて、利吉くんの袖を離した。

「さ、できたよ。」

「……ありがとうございます。」

不満げな利吉くんに気づかないふりをして机に戻る。

「前から思ってましたけど、土井先生と利吉さんって仲良しですねぇ。」

たまみさんが微笑ましそうに私と利吉くんを見てそう言った。
その様子に、我々は目をあわせて苦笑いしたのだった。