最近、きり丸がふとしたときに暗い表情を浮かべていることが気になっていた。
それとなく尋ねても理由は話してくれないし、乱太郎達に探りを入れてみても明確な答えは返ってこなかった。

だがあるとき、きり丸のふとした言葉の端で気づいた。
もしかすると、私に気をつかって家を出ていかなければなどと考えているのではないかと。
私はきり丸を家族同然に思っているし、きり丸も口では何だかんだといいながら同じように思ってくれていると思う。
私を慮ってのことだとは思うが、家を出るとかそんな心配しなくていいと伝えてもなかなかきり丸の心には届かなかった。
孤独を知る者の防衛本能なのか、一人で生きていかなければと思う思考が…その気持ちが…私には辛かった。

しかし、たまみさんはまた違う言葉できり丸の心を動かした。
きり丸は具体的に必要とされたことが嬉しかったのだろう。
その晴れ晴れとした表情に私もほっとした。
しかし…。

それは…あれか。
私と子どもを…ということか？
いやいやまさか、ほらあれだ、近所のお兄ちゃんとかそういう意味であって、特別な意味では…！

「あの、土井先生！ち、違うんです、その、そういうのじゃなくて、深い意味はなくて…！」

たまみさんが真っ赤な顔で泣きそうに目線を泳がせながらしどろもどろに言う。

…そんな顔で否定されると逆に………！

だが何と返したらよいか言葉が見つからず、とりあえず私は笑ってその場をごまかすことにした。