「う……」

ナマエが次に目を覚ましたとき、自分が誰かの背中にいることに気づいた。緩やかに揺れる視界の先には、見慣れた黒髪と背中。

「…目が覚めたかよ」

サスケの声だった。その声に意識が一気に覚醒する。

「…ナルトは……！？」

「ナマエっ！気がついたか？！ 大丈夫かよ！？」

その声は、いつもより少しだけ近かった。
覗き込むように顔を寄せてくるナルトに、ナマエは一瞬だけ目を見開く。

――生きてる

その事実に気づいて、わずかに息が抜けた。
ナマエを心配する言葉に、少しだけらしいな、と思う。

すぐ隣でサクラが安堵の息を漏らした。

「良かった…ほんとに心配したんだから」

カカシは彼らの様子をちらりと見るも、何も告げなかった。
ナマエの視野がようやく広がり始め、自分がサスケに背負われて運ばれていることに気づく。視界に映る風景が少しずつ流れていく。どうやら移動中らしい。

（助かったんだ……）

どうやって？ 誰が？
細かいことは分からなかったが、彼らに助けられたことだけは確かだった。

「…ありがとう。助けてくれて」

その言葉に、サスケは小さく鼻を鳴らしてそっぽを向いた。ナルトはにししと笑って、

「いーんだってばよ！」

と、いつもの調子で応える。サクラが、戦闘の経緯を簡単に説明してくれた。

「そっか……」

ナマエは、どこか肩の力が抜けたように目を閉じた。

サスケは無言でナマエを抱えながら、先ほどのカカシの言葉を一人思い出していた。



＊＊＊＊＊



ザブザとの戦いの直後。白い面の男の気配が消えたのを確認し、カカシは全員を集めて話を切り出していた。

「全員、聞いてほしい。タズナさん、あなたもだ」

チャクラを使い果たしたカカシは地面に腰を下ろしながら、表情を引き締めて言う。

「ナマエのことだ」

場が静まり返る。

「ナマエの周り、さっき光ってたよな！？それに術が消えて…！ あれ、どういうことなんだってば！？」

ナルトのは驚きに満ちた声をあげたが、カカシは手を軽く挙げて制し、静かに説明を始めた。

「ナマエは、“術を無効化する”能力を持っている」
「無効化？　そんなこと……できるの……？」

サクラが眉を寄せて問い返す。
カカシは淡々と続けた。

「術ってのは、チャクラを組み上げた“形”だ」

カカシは淡々と言う。

「ナマエはそれを、崩せる」
「崩す……？」
「簡単に言えば、相手の術に“干渉して壊す”」

サクラが息を呑む。

「だが普通は無理だ。術の構造を読み取るだけでも至難の業だからな」
「なんかよくわかんねーけど…！ナマエって、すっげぇ奴なんだな！」
「あぁ。だからこそ、お前らに言っておく」

ナルトが無邪気に声を上げる。カカシの声が低く、重くなった。


「ナマエの能力のことは、忘れろ」


「……え？」
「はぁ？」
「無理に決まってんじゃん……」

ナルト、サクラ、サスケの声がかぶる。

「正確には、“見なかったことにしてくれ”だな」
「…！」

そうカカシが言い換えると、その言葉に、サスケの瞳だけが僅かに揺れた。
うちはの血を引くサスケだけが、すぐに察したようだ。

「ナマエの力は、希少で、そして危険だ」
カカシは静かに語り始めた。

「だが、それは同時に危険で、狙われやすい能力であるということだ。現に、過去に何度も、その力を巡って争いが起きてきた。」


カカシの言葉に、三人の目が見開かれる。

里は、ナマエの身を守るため、苗字一族は“全滅した”ことにした。ナマエの存在は極秘扱い。こんなところで表立って使っていい術じゃない」

「そんな……！」

カカシは伏せ目になりながらも、続けた。

「でも、ナマエは使った。――それが結果的に、お前らを、守った」

沈黙が落ちた。ナルトはゆっくりと、まだ意識の戻らないナマエの方に目を向けた。
そして、子供らしいまっすぐな声で言った。

「……わかったってばよ。誰にも言わねぇ。絶対に」

サクラもこくりと頷き、サスケは無言で同意を示した。
カカシは最後に、タズナへと視線を向ける。

「タズナさん、あなたも、どうかご内密に」

「あ、あぁ……もちろんだとも」

全員の同意が取れたのを確認し、カカシが続けた。

「ま、幸い追手に気づかれた様子はない。ザブザも倒した。お前らが忘れてくれればそれで済む話だ」

言葉を締めくくったカカシは、どこか軽く言っているように見えたが、その表情は明らかに硬かった。

――これは、すぐに火影様へ報告するべき案件だな、と。



＊＊＊＊＊


ズキッ

「……っ」

突然の頭痛にナマエは、頭を押さえた。

吸収結界の反動だ。

――術は、チャクラの“波”でできている。

音が波であるように、チャクラにも“波長”がある。
吸収結界はそれを読み取り、“逆位相”でぶつけることで、分離したチャクラを取り込む。結果として、術を打ち消すことができる術式だ。
だが――

「っ……！」

こめかみの奥が焼ける。

血塗れの子供たち。道具のように捨てられる光景。

（……来る）

吸収したチャクラが、ただのチャクラで終わらないことをナマエは知っている。

チャクラは、身体と精神エネルギーの混合体。
術に込められた“精神エネルギー”は術者の感情・意志・記憶断片と深く結びついている。つまり、それを吸収するということは、術者の思念をもその体に取り込むということだ。

それが、何よりの毒だった。

記憶が、感情が、燃えるような熱となってナマエの脳内を焼く。

「っ……！」

サスケの襟を思わず掴む。

「おい、大丈夫か？」

「……う……」

深く、深く呼吸をして、やり過ごす。幸い、吸収量が少なかったせいか、感情の残滓もすぐに薄れていった。

「ナマエ、大丈夫か？」

「無理しないで…！」

ナルトとサクラが不安げに顔を覗き込む中で、ナマエはゆっくりとまぶたを開いた。視界はまだ霞んでいたが、二人の声ははっきりと届いていた。

「……もう、大丈夫。…サスケ、下ろして」

背中に感じていた温もりが離れていく。サスケは無言のまま、そっとナマエの体を地面へ下ろした。その動きには、どこかぎこちなさと、しかし確かな気遣いが混ざっていた。

サスケの背から降りると、その地面の固さと同じように胸に重いものが落ちた。

任務は成功した。護衛対象も生きている。
それなのに――

（……私は、命令に背いた）

あの時――ただ、夢中だった。命令も、禁じられていた力のことも忘れて、ただ、

（……助けないと、って）

そこまで考えて、言葉が止まる。
命令もなく、動いたことなんて――

それが何なのか、分からない。
――自分が、分からない。

ふと気がつくと、サスケがナマエの方を見ていた。

「……ありがとう、サスケ」

思い出したかのようにナマエが礼を告げても、サスケは答えず、ふいと目を逸らす。そのまま何かから逃げるように、森の小道を歩き出す。

だが、ほんの数歩で足を止めた。

背を向けたまま、ぽつりと呟く。

「……次に一人で無茶したら、許さねぇからな」

静かな声だった。怒鳴り声でも、咎める口調でもない。ただ、何かを押し殺したような、想いがこもっていた。

ナマエは、一瞬、息を呑んだ。

「え……？」

反射的に言葉を返す前に、サスケはもう歩き出していた。まるでそれ以上の言葉を拒むように。

「サスケ……」

あの言い方は、昔と同じだった。
サスケを家族だと、思っていたあの頃と。

胸の奥に、わずかな熱が残る。

「サスケってば、なにカッコつけてんだよーっ！」

後ろから、ナルトのちょっと拗ねたような声が響く。
いつも通りの、けれど、どこか安心を運んでくれる声だった。

ナマエは、目を伏せる。

――任務に関係ないことだ。

……そう、思うべきなのに。
こぼれそうになった何かを、押し込めるようにして――ただ、前を見た。



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20260415 加筆修正</a>