――関わるな
――他人と、深く関わるな


――信じるな。
そうでないと、お前は生き残れない。



この部屋は静かだった。

障子の外からは、風に揺れる竹の葉がさらさらと擦れる音だけが聞こえてくる。
薄紅の光が紙障子を染めていて、ここが“朝”だと知る。

彼女は畳の上に座り、まだ冷めない茶碗を両手で包むようにしていた。
湯気の向こうに、あの人の静かな横顔が浮かぶ。

「……あと、1年と少し」

約束の日まで、あと少し。
それだけが、時間を測る基準だった。

ぽつりと、誰に向けたとも知れない言葉が落ちた。

湯気の向こうに、何年も前の記憶が重なる。



＊＊＊



「ナマエ、味噌汁冷めるわよー」

キッチンから聞こえるミコトの声。
その声に「はーい」と返事をしながら、ナマエは髪を結っていた。
幼い頃からうちは家で育てられた彼女は、静かで礼儀正しく、けれど年相応の明るさも持っていた。

イタチが任務で早朝に出たことを知らされ、少しだけ残念そうに目を伏せる。
それを横目で見ながら隣でパンをかじっていたサスケが、ナマエに声をかけた。

「兄貴の代わりに、今日の訓練、俺が相手してやってもいいけど？」
「……いいけど、それって相手になる？」

ナマエが顎を上げると、サスケがムキになって返した。口げんかを始める二人を横目に、ミコトが微笑む。
フガクは新聞をめくりながら、「朝から騒がしいな」とぼやく。

彼らと血縁関係がないことをナマエを知っていた。
だがそれでもまるで、本当の家族のようだと思っていた。


あの日、真実を知らされるまでは。



＊＊＊



その日の、昼頃。
いつもの任務を言い渡されると思い、火影の執務室に向かった彼女に対し、言い渡されたのは過去にも例のない、異質な任務だった。

（下忍、か）

先ほど、なきは忍者登録書の写真を撮ったばかりだった。彼女にとって初めての登録書、そこに記載された階級は「下忍」。

任務説明後の待機室、窓際に置かれた木製の机に腰掛けながら、
彼女――苗字ナマエは手のひらの上に淡く揺れる水の玉を浮かべていた。

それは、水遁の基礎術「水玉生成」。
ごく基本のチャクラ操作にすぎないが、彼女はそれを一度も里で教わったことがない。

（……まだ少し濁ってる）

掌の上で揺れる水玉は、ほんのわずかに黒く濁っていた。
それは“吸収”の痕跡――彼女が持つ、苗字一族の血継限界の証だ。

「鏡遁・吸収結界」
チャクラ性の攻撃術を破壊し、吸収する術式。

その強大な能力を、ナマエはそれを「力」とは思っていなかった。
彼女の持つ吸収能力には副作用がある。
術を取り込む際、相手の感情や意識の断片が流れ込むのだ。
戦闘のたびにそれを処理する必要があり、その負担は小さくない。

ナマエにとってそれは使うことを避けたい力である一方で、任務では常に使用を前提とされ、彼女自身もその役割を期待されていた。
だからこそ、今回の任務にある種の違和感を抱いていた。

「……ナマエも、明日から俺の部下、か」

低い声が背後からかけられた。
振り返ると、――はたけカカシが、「よっ」と片手を上げながら彼女に近づいてきた。

「……カカシさん」

ナマエは少し驚いたように振り返った。
長い暗部生活の中でわずかな期間ではあったが、カカシと同じ任務に就いたことはなかった。もちろん、互いに顔は知っている。

「明日からよろしくお願いします。先ほど3代目から任務を賜りました」
「カカシさん、じゃなくて先生、な」
「…そうでしたね」
「そこでちょっとくらいニコリと笑うのが処世術だよ」

カカシが嗜めるようにいうと、ナマエはほんの少しだけ口角をあげた。その打てば響くような態度を横目で見つつ、カカシは少しだけ声を落とした。

「隊員はナルトとサクラと……サスケ、だ」
「はい」
「……昔の知り合いと同じ班って、面倒だろ」

その問いに、ナマエは少しだけ視線を伏せた。
“サスケ”――その名前は、彼女にとって忘れがたい響きを持っていた。

彼とは幼い頃に同じ屋根の下で過ごした。
しかし、それはほんの数年間だけの話であり、今は交流すらない。彼にとっては自分なんてもはや“他人”同様であろう。

彼女は少しだけ間を置いてから答えた。

「……いいえ。任務、ですから」

そう言って、ナマエは立ち上がった。
隊服の裾を整え、帯にクナイを差し込むと、仮面を手に取る。

その仮面は、彼女がかつて“暗部”として生きていた証だった。

「ま、下忍のフリするって言ってもサスケがいるし難しいと思うけど。その術式だけ使用しなければいいから」

その言葉にナマエが一瞬黙り込む。
ナマエがこの任務に抱いていた違和感の正体がそれだった。これまで、術式を使用することが前提に組まれていたのに、今回はそうじゃない。それどころか全くの逆――

「術式が使えなかったら……私、何をすればいいんでしょう」

二人だけの部屋の中、彼女の言葉だけが、冷たく、確かに残った。
それは一種の不安でもあった。

「…自己卑下しない。そういう冗談はそのお面つけたことない奴だけが言えるの」

カカシはナマエの持つ狐の面を指差しながら、努めて明るく返す。
しばらく黙って彼女を見つめたあと、少しだけ笑った。

「……ま、困ったら周りを頼ればいいさ。一心同体、“チーム”だからな」

その言葉に、ナマエは少しだけ目を見開いた。

（……チーム？）

その意味を考えあぐね――所属の目印のようなものだとと察し、形だけうなずく。

「……了解です、先生」

その瞬間、木の葉の中に一つの風が吹いた。
忘れられた一族の生き残りが、再び陽の当たる場所へと歩き出す。

その言葉の意味を彼女が理解するのは、もう少しだけ先のことになる――。


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20260413　加筆修正