静かな午後だった。任務の疲れも少し残っていたけど、ようやく一息つけた頃。

俺が家の中でぼんやりしていると、ふいに玄関から控えめなノックの音がした。

「サスケくん……いますか？」

聞き慣れた声だった。扉を開けると、そこには小さな袋を手にしたサクラがいた。

「……どうした」

「これ……！この前任務で助けてくれたお礼に…！」

そう言って渡された袋の中には、絆創膏と――一枚の小さな手紙が入っていた。
サクラが照れくさそうに笑った。中身を見ずとも何が書いてあるか、だいたい察しはついた。

「……ありがとな」

俺がそう言うと、サクラの目が一瞬だけ見開かれて、それからふわっと柔らかい笑みになった。

「うん！受け取ってもらえて嬉しい！」

だが次の瞬間――後ろから唐突に、空気を読まない気配が現れる。

「おや、いいところにお邪魔したかな？」

兄だった。わざとらしく現れて、わざとらしく微笑んで。
まるで見計らったようなタイミングで。

「兄貴」
「サスケ。お前もそろそろ、好きな女の子の一人や二人、作った方がいいんじゃないか？」

あまりに唐突な言葉に、サクラの目が驚いたように大きく開いた。俺はむすっとしたまま返す。

「……兄貴に言われたくない。お前だって、いないだろ」

俺の言葉に、兄は一瞬も動じず、静かに俺の目を見据えた。
その瞳にはいつも以上に強い確信と、どこか柔らかい優しさが宿っていた。

「いる」
（………はぁ？）

俺は訝しげな顔で兄貴をみた。
が、兄貴は今まで見たことのないにこりとした表情で俺を見つめ返す。

サクラはそのやりとりに全く気づかなかったようで、目がきらきらと輝いていた。
まるで何かのスイッチが入ったように。

「それって、もしかして……ナマエさんですかっ！？」
「ああ」
「きゃー！！」

サクラは両手を胸元で握ってくるくると回りながら、「うわー、ちょっと私、用事が！」と言い残し、勢いよく玄関から出ていった。

……あれは用事というより報告という名の拡散だ。たぶん。

家に静けさが戻ると、俺は兄の方を見ながら問い詰めた。

「前に言ってたことと違うじゃないか」
「ん？」

イタチは白々しいほど爽やかな表情で振り返った。

「兄貴の同期の女……前、訪ねてきたとき、“好きな人はいない”って言ってただろ。"自分から誘ってくる子が好み"だって。
ナマエはそういうタイプじゃないだろ」

兄は、ふ、と鼻で笑った。

「……あれはあれでいいんだ」

そして、ニヤリと笑う。まるで、計画通りとでも言いたげな。

「…なに企んでるんだよ」
「なにも企んでなどいない」
「そう言っていつも出し抜くくせに」
「褒め言葉として受け取っておこうか」

そう言い残し、イタチは軽やかに背を向け、廊下を抜けて行った。

俺はその背中を見つめながら、どこか腹の底がざわつくのを感じていた。

……ずるい男だ。
だが、そこまでしてでも手に入れたい相手がいるというのなら――
それだけの価値があるってことなんだろう。

そして俺も――いつか、そんな風に人を好きになる時が来るのだろうか。

俺は玄関の方を見やった。
閉じられた扉の向こうに、少しだけ自分の未来を想像した。

遠くで、母さんの呼ぶ声がした。

Fin