「そういえば。那月ちゃん達、遅いね」
「……あー、だな」

スマホを取り出し、操作しながら夏生が出て行く。
それを見送った麻理子が、柔らかな溜め息をひとつついた。

「さっきはあんな事言ったけど。……あー見えて夏生、結構いい所あんのよ」
「……」
「ここだけの話にしといてね」

そう言って、チラリと僕に流し目をした後、再び雛壇の方を見上げる。

「確か……夏生が、小学4年生の頃かなぁ。
雛祭りパーティーの前日の夜。那月ちゃんが、泣きながら家に駆け込んできたの」

……え……

驚きを隠せず、麻理子さんの横顔をじっと見つめる。

「今はもう落ち着いていて、仲良しらしいんだけど。……あの頃、那月ちゃんのご両親、よく喧嘩しててね。その度に家を抜け出して、ここに避難してきたのよ」
「……」
「なのに。いつも那月ちゃんはあっけらかんとしてて。こっちが心配になる位、明るく振る舞って。
──でも、あの日だけは違ってたの」


春のように暖かな昼も、夜になればまだ冬のように寒く。アウター無しでは外に出られない程の気温の中……駆け込んできた那月は、薄手のカーディガンにパジャマ、そして素足にサンダルという出で立ちだった。

「……お父さんが……、
お父さんが、私の雛人形を箱（ケース）ごと投げて……壊したの……っ、」
「……どうしよう。私、……もう、お嫁に行けない……！」

幼い頃から大切にしていた雛人形が壊されたショックは、相当なものだったんだろう。
両手で顔を覆い、声を震わせながら咽び泣く。

「……んな事で、メソメソすんなよ」
「もし那月が、将来誰とも結婚できなかったら──そん時は、オレが嫁に貰ってやる！」

ぴくんと、那月の肩が大きく跳ねる。
徐に顔から外される両手。見上げた那月の瞼が大きく持ち上がり……潤んだ二つの瞳が、真っ直ぐ夏生を捕らえ──


「我が弟ながら、格好良かったわぁ」
「……」
「あの状況であんな事言われたら、……好きになっちゃうわよ」
「……」

………そっか。
あの時、そんな事が……

思い出される、那月の『夏生のお嫁さんになる』宣言。
やっぱり最初から、敵わなかった。
諦めて、二人に拍手を送る事しかできなかったんだ……

心の中にいる幼い僕の胸が、ツキンと痛む。


「……でもね」