×××

冬の気配を感じる、冷たい空気。
吐いた息が、白く見えるよう。
首に巻いたマフラーを鼻先まで持ち上げ、教室のドアを開ける。

「……」

少しだけ緩んだ空気。冷えた僕の頬や指先が、じんわりと温かくなったような気がする。
各グループに分かれてお喋りをする女子。特に何処と連む訳でもなく、各々好きな場所で好きなように楽しんでいる男子。
その溢れる活気が、僕の心を和ませつつも、緊張もさせる。

無言で自席に辿り着くと、持っていた鞄を机の横に掛け、コートを脱ぐ。
教室の後ろで何やら楽しげに喋っている、数人の男女グループ。その中に、ガタイの良い今井くんがいた。


「………あ、あの……」

左胸に手を当てた後、意を決し、その背中に話し掛ける。
その刹那、高まっていく緊張。ドクドクと心臓が暴れ出す。
あんな別れ方をしてから、今井くんと関わる事なんてなくて。ましてや、自分から話し掛けるなんて事、今まで無かったから……

「……」

今井くんが、ゆっくりと振り返る。
その近くには、佐藤さんと石田さんもいて。僕の存在に気付いた石田さんが、鋭い目つきで僕を睨みつけてくる。

「何だ？」

ぶっきらぼうな言い方。
僕を、突っぱねようとしているのが解る。

「………今日のお昼休み、一緒にご飯……食べてもいい……？」
「……」

僕の言葉に、今井くんの両目が見開かれる。

「おいおい、何だよ白石」
「気軽に話し掛けてくんじゃねーよ、カマ野郎」
「……カマ？」

男子達の野次に反応した佐藤さんが、驚いた声を上げる。

「ああ。……前にな、猛（たけ）が冗談でコイツの胸揉んだら、カンジた顔してアソコおっ立ててたんだぜ」
「……えー、ヤダ。変態」

男子の言葉に、石田さんが軽蔑した言葉を被せる。

「……」

ズキン……
居心地が悪くなって、俯く。
揶揄（からか）われるのは、慣れてる。慣れてるけど──
手の指先が、痺れて止まらない。

「それに、俺見ちゃったんだよね。この前の文化祭で、白石がリーマンと──」

「──っ、せぇな！！」


突然響く、今井くんの怒号。
一瞬で、その場がしん…と静まる。

緊迫した空気。
揺れる視界に映る、今井くんの左手。その手が強く握られ、怒りで震えていた。


「変態？……お前らだって、おッ立ててただろうが。忘れもしねぇぜ。大空を捕まえて、佐藤のおっ──」
「あー、てめぇ今井！」
「今井ぃー！」
「黙れ、今井！」

わっ、と男達が今井くんに飛び掛かり、次の言葉を阻止しようとする。
視線を上げて見れば、今井くんはいつもの表情をしていて。　

「………はぁ……これだから男は……」

腕組みをし、事の成り行きを俯瞰していた石田さんが、軽蔑した眼差しを男達に向けていた。