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「……ねぇ双葉くん。聞いてもいい？
悠の嫁に会って、何を話そうとしたの？」

伏せていた顔を上げる。
突然の質問に、直ぐに言葉が出てこない。

悠の現状──病気でない事や、薬の副作用の事。セカンドオピニオンを受けて減薬していく事などを、悠のご両親に伝えるつもりでいたから。

「もしかして、勢いで乗り込んで来ちゃった？
……ここにある赤いの。悠が付けたんでしょ」
「──え」

首を傾げた響子は、ニヤニヤしながら自身の首筋を指す。
羞恥で顔が熱くなり、慌ててそこを片手で隠せば、響子がじと目で僕を見る。

「………はい」
「わぁ、やっぱり？！　悠とよりを戻したのね！」

ぱぁっ、と花が咲いたような、明るくて屈託のない笑顔。
胸の前で両手を合わせ、自分の事の様に喜ぶ響子に、胸が痛む。

「………いえ、すみません。
僕には今、大切な人がいて……」

伏し目がちに白状すれば、響子から笑顔がスッと消えた。

「………そっか。
そうだよね。あれからもう、一年以上も経つんだもんね」
「………」
「……じゃあ、双葉くんにお願い！」

作り笑いを浮かべた響子は、紙ナプキンに置かれたストローを手に取ると、その先端を僕に向けて差す。

「隔離病棟に一年。──その間、悠の時間はずっと止まったまま。
まだ現実を受け止めきれずに、苦しんでいると思うの」
「……」
「……だから、もし悠の事を少しでも想ってくれるなら──もう、悠には構わないで」





あの日──和兄が僕を守ろうとしてくれたように、響子さんも悠を守ろうとした。

悠の為に、何か力になりたいと思っていても……それがかえって、悠を苦しめる事になってた。

心の整理をつけるには、僕がそうだったように、長い月日が必要で。
……僕が唯一できる事といえば、悠との関わりを、断つ事──


目を閉じれば……楽しかった頃の悠が、瞼の裏に映し出される。

屈託のない笑顔。憂いを帯びた瞳。愛しい八重歯──
まるでショートフィルムを見ているかのように、様々な表情を見せる悠が、次々と浮かんでは消える。

お互い、嫌いになった訳じゃない。
ただ少し、運命の歯車が噛み合わなくなってしまっただけ……



ブブブブ……

床に転がった携帯が震えながら動く。
光る画面に表示されたのは『誠さん』の文字。

「………」

動きが止まり、液晶のバックライトが消える。
薄暗い部屋の隅。
膝を抱えたまま顔を伏せる。


『悠の事は、こっちで何とかするからさ。双葉は渡瀬と、イチャイチャしてなさい』

暗闇の中に浮かび上がった大輝が、トンッ、と僕の背中を優しく押す。


手を、携帯へと伸ばす。
拾い上げて留守電を再生し、そっと耳に当てた。

「……もしもし、双葉さん。
明日の件ですが……朝４時に、お迎えに伺いますね」

誠の、穏やかで優しい声。
その声が、僕の心に浸透した。