店の戸締まりを終え、外に出る頃にはすっかり雨は止んでいた。
程良い湿気のせいか、突き刺すような寒さは感じない。

待ち合わせ場所であるゲームセンター。
駅前通りに程近く、学校帰りの学生達が屯している。入って壁際のシューティングゲームを覗けば、格好つけて銃を構える大輝の姿が。

「……あー、クソ！」

画面には『continue？』の文字と、カウントダウンを始める二桁の数字。

「大輝、お待たせ」
「お、双葉」
「……」
「渡瀬なら、書類仕事が残ってるから、後から来るってさ」

キョロキョロと辺りを見回す僕に、察した大輝が直ぐに答える。

「んじゃ、行こっか」

そう言って、大輝がガンコントローラーを定位置に置く。

「……え、もう行くの？」
「うん。もうコイツには、散々貢がされたからね」

残りの秒数が０になると『game over』の文字が、真っ黒の画面に表示された。





大輝と二人で、ネオン街を歩く。
悠に捨てられて、憔悴しきっていた僕を外に連れ出してくれた時の事を、ふと思い出す。
あの時とは状況が違うけど……こうして大輝と出掛けるのは久しぶりで。何だか新鮮な感じがする……

駅裏にある、少し落ち着いた雰囲気のある通り。
そこを入れば、丸い提灯がぼんやりと浮かぶ、和風の店構えをした居酒屋が目に付く。入り口に設置されたお品書きを覗けば、海老やホタテ、蟹等の文字が毛筆体で書かれていた。

「ここにしようか」
「うん」

入り口の引き戸をガラガラと開ければ、直ぐに活気のある声が飛んでくる。そして男性店員が駆け付け、人数を確認した所で僕の顔をじっと見つめ……

「……あの、失礼ですが。未成年の方ですよね」
「えっ、違います！」
「申し訳ありませんが……当店はこの時間帯、未成年の入店をお断りしておりますので……」
「だから、未成年じゃないって！」

そんな店員とのやりとりを隣で見ていた大輝は、助け船を出す所か腹を抱えてケラケラと笑い出した。



「はー、もう頭きた！」

頬を膨らませ、口を尖らせる。
店を出ても尚不機嫌な僕に、大輝が揶揄う。

「確かに、２０には見えないね」
「じゃあ、:何歳(いくつ)に見えるの？」
「……１６」
「こ、高校生！？」
「うん。中学生でもイケる」

そう言いながら、大輝が気持ち悪い程の満面な笑みを浮かべ、グッと親指を立てて見せる。