駅前通りから少し奥まった場所にある、こじんまりとした喫茶店。


夕刻に来るいつものお客様は、いつもの窓際席に座り、いつものコーヒーを注文した後、一人静かに読書を嗜む。やがて空が茜色に染まると、読みかけの本に栞を挟み、店員の僕に丁寧に挨拶をし店を出て行く。

営業の外回りを終え、帰社するまでの隙間時間を利用しているのだろう。スラッと背の高いスーツ姿の彼は、面長ながら切れ長の大きな瞳が優しそうに潤み……目か合う度に、不覚にも胸が高鳴ってしまっていた。



カウンターの奥にある洗い場で、片付けをしながら時計を仰げば、いつもの彼が来る時間を教えてくれた。

……カランッ

その時ドアベルが鳴り響き、肩がびくんと跳ねる。

「いらっしゃいませ」

タオルで手を拭きながら振り返れば、やはりいつもの彼。
いつもの席に向かい、羽織っていたトレンチコートを簡単に纏めると、ビジネスバッグと共に、空いた椅子に置く。

「……あの……いつもの、で宜しいでしょうか？」

いつもの席に腰を落ち着ける彼に、怖ず怖ずと尋ねてみる。
こういう聞き方をしたのは初めてで。トレイを持つ手の指先が震えるのが解った。
その聞き方に驚いたのか。少し見開いた目が此方を向いた。

「……あ、いえ。今日は──」

癖なのだろう。少し速めの瞬きを数回し、彼が窓の外へと視線を逸らす。

「ホットココアを」


勇気を振り絞って尋ねたものの……
いつもとは違うものが注文されて、少しだけ凹む。

でも、確かに今日は雪もチラついていたし……ココアが飲みたくなる程、寒いよね。
確かココアって、身体を温め易くして冷めにくいって……聞いた事あったな……


カウンターに戻り、予め温めておいたカップにココアを入れ、温めた牛乳を注いで溶かす。
いつもとは違う、甘い香り。
優しい色合いのココアをトレイに載せた後、不意に、先程彼が見た窓の外へと視線を向ける。

……あ……

洋菓子店の入口にある垂れ幕に『バレンタイン』の六文字が。
ふと、手元にあるココアに視線を落とす。


別名……ホットチョコレート。


「──っ！」

かぁぁ、っと頬が熱くなる。

バレンタインの今日。思いがけず僕が彼にチョコを渡す形に……

そう思ったら耳まで熱くなり、緊張でトレイを持つ手が震えた。