｢待ってください！まだ一人戻って来てません！｣


｢ダメだ。もう森に戻ることは許されん｣


｢まだ……まだ生きてるかもしれないんです！｣


騒いでいる声が聞こえ、リヴァイはそちらの方へと顔を向けた。


エレンの友人である女性兵士が必死に他の兵士に訴えている。エレンを救い出したというのに一体何を喚いているというのか。


｢おい、どうした｣


｢リヴァイ兵長！そ、それが……｣


｢まだ一人戻ってきていません｣


｢誰だ｣


｢カイ･クラウンという兵士です｣


名前を聞いてどくりと心臓が脈打つ。


｢さっきから言ってるだろう！撤退の伝令はもう飛ばしたんだ。それでも森から出てこないのであればそいつは死んでいる｣


｢ですが！｣


｢諦めろ｣


ぴしゃりと言い放ったリヴァイをミカサはキッと睨む。


｢確か貴方の班にいたはず。カイはどうしたんですか｣


｢生死不明だ。どのみち出てこないということは死んだも同然だろう｣


｢何故……なんで連れて帰ってきてくれなかったんですか｣


｢こちらにもやることがある。一人一人の兵士に構っている暇は無い｣


｢貴方の部下でしょう。部下の命も守れないんですか！｣


ミカサの言葉が刃になって胸に深く突き刺さる。


エレンを女型に連れ去られ、その上でカイや他の部下も失った。エレンをなんとか取り戻し、殺された部下の死体も回収出来たというのに。


カイに関しては一切分からない。何度も探しに戻ろうかと振り返ったが、勝手な行動は他の兵士の生存を左右することになる。


それにもし死んでいたとしたら。その事実を受け入れられる気がしない。それならば、このまま生死不明のままでいい。分からないままの方が、まだ精神を保てる。


｢あなたには頼らない。私が探しに行く｣


｢やめろ。お前一人で探し出せると思ってるのか｣


｢見つけるまで探す｣


｢それで巨人に襲わちまったら元も子もねぇ｣


｢うるさい！エレンとカイを守れなかったあなたに言われたくない！｣


言い返そうにも言葉が出てこない。守れなかったのは事実だ。


｢ああ……そうだな｣


ミカサの言葉に肯定すると、ミカサは悔しそうに歯噛みしてリヴァイの前から立ち去った。


｢リヴァイ兵長……｣


｢撤退の準備を進めろ｣


｢はい｣


この場を動くまでもう少し。その間にカイが森から出てきたら……そんな期待が生まれそうになった。期待したところでそうはならない。今よりもっと気分が落ち込むだけだ。


｢諦めろ｣


ミカサに放った言葉は自分に言い聞かせるためのものでもある。


もうカイは死んでいる。そう諦めてしまった方が楽だ。




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