『知り合いが随分と世話になったようだな』


振り上げた刀は錫杖によって受け止められる。間近で見た魘魅の姿はとても不気味で見るに堪えなかった。


『そろそろ正体を明かしてもいいんじゃないか？江戸をこれだけ騒がせたんだ。その面を見ねぇとこっちもおちおち死んでられないんだわ』


"死"という言葉に魘魅がピクリと反応し、海は眉を顰める。


『今更何を驚いてんだよ』


今まで何百、何千という人を死に至らしめたのだ。たった一人の言葉でそんなに過剰反応するなんておかしい。


『もう終わりにするべきだ』


柄を強く握り駆け出す。海の動きに合わせて相手も動き出し何度も刃を受け止める。


｢海！｣


『こっちに来るな！』


倒れていた銀時がもそりと起き上がり、助太刀に入ろうとしてくるのを止める。今入られても邪魔になるだけだ。


｢でもお前……！｣


『煩い。これぐらいなんとも──』


ごぽりと何かがせりあがってくる感覚。手から力が抜け口からはダラダラと血が溢れてくる。


『こんな、ときに……！』


ぐらりと歪む視界と振り上げられる錫杖。それを避ける程の気力はなかった。


｢海！！｣


『ゴホッ！ふっ……ざけんな！』


ビシャビシャと地面に血を吐き出しながら錫杖を受け止める。


『は……？』


このまま刺されるかと思いきや、相手は錫杖に込めていた力を不意に抜いた。そして海から一歩身を引く。


『なに、して……』


口から流れ出る血をそのままに海は魘魅を見やる。先程まで感じていた殺気は消え去り、代わりにあるのは戸惑い。


｢海！！｣


魘魅の行動に困惑していた海を銀時は引っ張り、自分の背に隠すように壁となる。魘魅の敵意が無くなったのは一瞬だけで、銀時の姿を視界に入れた瞬間またしても錫杖を振り上げ始めた。


｢ここは俺がなんとかすっからお前は下がってろ！｣


『一人でどうにか出来る相手じゃないだろ……』


｢病人に戦わせるほど弱くはねぇよ｣


そう言って銀時は階下へと魘魅を誘導していった。


その後を海はじっと眺める。


『冗談きついだろ……本当にお前……』


魘魅と対峙して感じた違和感。あの戦い方は何度も相手したことのあるものだ。


そして海が血を吐いた瞬間、身を引いて戦意喪失した姿。あれではまるで……。


『分かってた。なんとなく分かってはいたんだよ……』


でもこうして改めて突きつけられると何も言えない。どうすればいいのか分からない。


『なんでお前が……』


ずるずると壁を背にして座り込む。もう右目も微かにしか見えなくなってきた。魘魅と対峙したときはもう勘で戦っていたのだ。


だが、あれは勘ではない。慣れ親しんだもの。


『銀時……なんでお前が……』


信じたくない事実に打ちひしがれる。そうじゃないと思っていたのに。きっと違うと思っていたのに。


まさか魘魅が銀時だったんなんて。信じたくもなかった。




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