｢おい｣


身体を強く揺さぶられて目を開ける。ここは天国なのかと思って周りを見てみたが、目に映ったのは変わらぬ木々。


｢いつまで寝コケてるつもりだ｣


『だれ？』


｢てめえが勝手に入ってきたんだろうが｣


海を抱えているのは見知らぬ男。銀時と違って頭に耳は生えていないが、彼の耳のところには不思議なものが生えていた。


『おにいちゃんだれ？』


｢聞く前に名乗れ｣


どさっと地面に落とされて腰を強くうち付ける。痛みで視界がぐにゃりと歪んだ。


『うっ……きつねぇ……』


｢狐だ？｣


『きつねは……きつねはどこぉぉ』


痛い痛いと泣きわめく海に男はみるみると嫌な顔をし始める。


海が泣くといつも銀時はすっ飛んでくる。痛い思いをしていれば優しく抱きしめてくれるのだ。それなのに銀時はいつまで待っても来ない。


『ぐすっ……きつ……きつねぇぇ』


｢うるせぇ。びーびー泣いてんじゃねぇ｣


『ううっ……だっておにいちゃんこわいんだもんんんんん』


外の暗さと相まって男の顔は恐ろしく見えた。銀時と十四郎以外の者に会うのも初めてのことだし、こんなに乱暴に扱われたことも酷く悲しい。


止めようと思っても涙はハラハラとこぼれ落ち、益々男の機嫌を急降下させていく。


｢こんなクソガキが猫又なんて聞いた事もねぇよ｣


男は海の側に膝をつくと、尻から伸びている二本の尻尾を掴んだ。


『いたいっ！』


｢よくそんなんでこれまで生きてこれたな｣


『きつね！とうしろう！』


この男の元から逃げなければ。でないと殺されてしまう。


｢九尾も烏天狗もここにはいねぇ。諦めな｣


逃げようとしても尻尾を引っ張られて引き戻される。手を足を土まみれにしながらも逃げようとしたが、海は男の元から逃げることは出来なかった。


『きつ……ね……』


｢静かにしろ｣


疲れ果ててぐったりとした海を男は抱えあげる。そしてまた水の中へと潜った。


殺される！と身構えたが、いつまでたっても痛いのも苦しいのもやってこない。それどころかさっき感じた息苦しさも感じなかった。


『あれ？』


｢めんどくせぇのがわらわらと出てきやがって｣


水の中に居るはずなのに息ができる。何か膜のようなものに包まれているのか身体も濡れていなかった。


『なにこれ』


｢てめえはこの中では息が出来ねえだろうが｣


『うん。だってさかなじゃないもん』


｢魚と一緒にすんじゃねぇ｣


水中で自由に動き回れるのは魚じゃないのかと問えば、男は黙って海の頭を叩いた。


叩かれた頭を押さえながら周りを見渡す。先程まで海が取ろうとしていた魚が気持ちよさそうに泳いでいる。大きい魚に寄り添って小さい魚も泳いでおり、まるで銀時と自分のようだと笑った。


『おにいちゃんさかななの？』


｢あれと一緒にするな｣


『じゃあなに？にんぎょ？』


｢…………は？｣


『とうしろうがいってた。このあいだうみににんぎょがいたって』


人魚は水の中で生きている。上半身は人間のような見た目で、下半身は足ではなくヒレ。今目の前にいる男と同じ風貌だ。人魚を直接見た訳では無いけれど、十四郎がそう言っていたからきっとそうなのだろう。


『なんでみずのなかにいるの？そとにでないの？』


｢おい、勘違いしてんじゃねぇ。俺は人魚なんて下等なもんと──｣


『ねぇねぇ！にんぎょもさかなたべるの！？』


男の言葉を遮って海は聞きたいことをズバズバと突きつける。あれは？これは？と聞きまくる海に男は諦めた顔でため息をついた。


｢もう黙れ｣


ゴンッと頭を殴られてプツンと意識が途切れる。力を失った海はそのまま男の胸へと倒れた。




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