｢ちょっと一休みしようか｣


寺までもう少しのところで老婆は足を止めた。酷く疲れた様子でその場に座り込む。


荒い息を繰り返す彼女に何度も声をかけたが、返事が帰ってくることは無かった。


｢もうその人間は無理だ｣


背後から掛けられた声にビクッと身体を震わせ、海は老婆を庇うように身を盾にする。


｢分かっていたはずだ。もう次はここに来られないと｣


『お前は……』


｢なんで止めなかったんだ｣


海の後ろに立っていたのは寺でいつも見ていた男。


『お前ならこの人を助けられるんじゃないのか？』


｢無理だ。人間の命は限りがある。それを覆すことは神でも出来ねぇよ｣


頼みの綱だった男にバッサリと切られ、絶望で目の前が真っ白になった。


胸を押さえて苦しそうに息を吐いている彼女は今にも死にそうだ。


『どうすれば……どうすればこの人を助けられるんだ』


｢寿命だ。諦めろ｣


そんなことを言われて認められるわけが無い。


｢おい……｣


座り込んでいる老婆の着物を咥え、来た道を引き返すように引っ張る。村に戻れば医者がいるんだ。あの人間なら老婆を助けてくれるかもしれない。


｢お前の力ではどうにもならねぇ。いい加減諦めろ｣


『ふざけんな！この人は俺の事を助けてくれたんだ！今度は俺がこの人を助けなきゃ……！』


だから動いて欲しいと老婆に鳴き続けたが、彼女はその場から立ち上がることは無かった。


『ダメだ……まだ、まだダメだよ。まだ俺何も返してないよ』


死にかけていた海を助けてくれた恩も、ここまで育ててくれた恩も返してない。まだこの人には生きていてもらわなければならない。


『やだ……俺ずっと一緒にいたいよ……』


猫の言葉が人間に届くことはない。それでも海は喉が張り裂けるほど何度も鳴いた。きっと彼女に届いてくれると信じて。



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