時刻は20:15。大学近くのコンビニからちょうど出たとき。
ピンポン、とLINEの通知音が鳴った。
先輩からのメッセージだ。アプリを開き、内容を確認する。

『今日の卒論作業終わった。どこいる？』
私は20時まで部活動があって、先輩は卒論の執筆作業。お互いの予定が終わったら一緒に帰ろうと、事前に約束していたのだ。
『お疲れ様です。部活終わって、大学近くのコンビニにいます！今行きますね』
『了解。学生ラウンジで待ってる』
返信を見て、私は少し足早に大学へと戻った。

コンビニのレジ袋を手に提げて、大学の学部棟に入る。
建物内は日中の活気が嘘のように消え去っていて、異世界に迷い込んでしまったかと錯覚してしまいそうになる。
目指すは学生ラウンジ。夜の学部棟の不気味さに怯む気持ちを抑え、早歩きで突き進む。

少し歩くと目的地が見えてきて、私はホッと息をつく。ラウンジは廊下にガラス張りで面しているから、薄暗い道の先で温かい光が漏れている。
ガラスのドア越しに覗くと、中庭に面する窓際の席に座っている▽▽さんの背中が見えた。心なしか、卒論に関する疲れでクタクタになっているように見える。

少し重いスライド式ドアを開け中に入り、彼に近づく。
「お疲れ様ですー……」
私がそっと声をかけると、▽▽さんは振り返って少しだけ目元を緩めた。
「ああ、おつかれさま。早いなあ、もう少しかかると思ってた」
「走ってきたので……あ。これ、差し入れです」
先輩の隣の席に腰を下ろし、コンビニで差し入れ用に買った温かい飲み物やお菓子をテーブルの上に広げていく。
すべてレジ袋から出し終わったと思った後、底にまだ何か入っていることに気が付いた。
「あ、底になんかある……？」
レジ袋の底には、クリスマスケーキの予約申込書を兼ねたチラシが入っていた。

「もうクリスマスケーキ予約？早くね？」
「ハロウィンだってまだ3週間ぐらい先なのにもう……？」
「こんな時期からやってるもんなんだねえ」
▽▽さんはそう言いながら、チラシをじっと眺めている。10秒かけて裏面もじっくり見た後、私の方に少し体を寄せてチラシを見せてきた。

「どれが美味しそうに見える？」
「え」
「ほら、選んで」
突然の問いに一瞬思考が停止したが、私はとりあえず好みのチョコレートケーキを指さす。
「じゃ、じゃあ……これ、ですかね」
「よし、じゃあ予約しとくわ」
「は？」
テーブルの上にあったペンをサッと手に取り、▽▽さんはチラシ裏面の“お客様情報”の欄に必要事項を記入していく。名前や電話番号まで書き終わり、その下の“お受け取り希望日時”の欄を書くところでピタリと手が止まる。
呆然とする私の顔を覗き込み、何気ない様子で彼は尋ねた。
「受け取り、イブの夜でいい？それとも当日？」
「じゃあイブの夜で……って、えっ？あ、あの、本当に予約するんですか？！」
「嘘でこんなの書かないでしょ。あ、俺以外の誰かと食べる予定あった？」
「ありません！まったく！と、とととととりあえず今のところ予定空いてますけど！」
私の返答を聞くと、彼はいたずらっぽくふふっと笑って、まだ空欄になっている必要事項を記入していく。
「じゃあ決定ね。当日まで楽しみに待ってよっか」
ペンを置き、満足そうに頷く▽▽さん。鮮やかな手際で申込書の記入を終わらせてしまい、私はパチパチと瞬きを繰り返す。

「あの……予約したのはいいとして、これ、どこで食べるんですか？クリスマス付近ってたいてい冬休み期間中のはずだから、おそらく大学内閉まってますよね？」
「ああ」
▽▽さんはテーブルの上の荷物をまとめながら、なんてことのないトーンで言った。
「俺の部屋で食えばよくない？」
「……え？へ、部屋ぁ？！▽▽さんの？！」
ああもう、今年のクリスマスはもう滅茶苦茶に大変なことになりそうだ。