長い階段を一番先に上がりきった白雪の少年は、思いがけず飛びついてきた重みに思わずその身をよろけさせた。

「アッレーン！」
「ッ……ロード！？」　
　
　次にノアの少女によって唇に押し当てられた感覚に、驚きすぎて固まってしまう。彼以上に驚愕したラビが呆然としたアレンを揺さぶるが、心に受けた衝撃のおかげで反応がない。

「アレン！？　おいアレン！！」
「ロード、少年のことそんなに好きだったの？」

　椅子に腰かけたティキがなんとも複雑な表情で少女に尋ねた。
　開ききったそこは大部屋だった。無駄なものがとことん省かれた広い空間に、異質な長テーブルだけがぽつんと配置されている。
　思いもよらぬ人物たちに出迎えられ、固まるエクソシスト一同にノアの青年はやわらかく促した。

「何してんの、座って。待ってる間に腹へってさ。一緒にどう？」

　闘る前にちょっと話したいんだけど、とティキはテーブルに並べられた皿の料理を口に運んだ。なんとも緊張感にかける温度感の物言いに、アレンは正反対の熱量で拒絶した。
　
　「お断りします。食事は時間があるときゆっくりしますから」

　敵の手によって用意された食事に手をつけるなんて冗談じゃない。自分たちがこの後生きてはじめに口にするものは、教団の料理長の真心がこもった温かなそれだ。
　ティキが少しだけ子馬鹿するように、手にもったナイフを空で遊ばせた。

「その時間、あとどれくらいか知りたくない？」
　
　外、絶景だよぉ。と間延びしたロードが続いて、一同は反射的に外を見下ろすべく走った。眼下に広がる光景に、息を呑む。今いる塔以外のすべてが、ごっそりとなくなっていた。

「残るは俺達のいるこの塔のみ。――ここ以外はすべて崩壊し消滅した」

　武器である牙を覗かせてはにかむ青年と、黒いポニーテールの髪がしならせる彼の顔が、霞んで見えた。

　後ろで扉が荒々しく閉められる音がして振り向けば、そこに錠前まで固く付けていたのは小柄なノアの少女だった。逃がさない。まるでそう言っているように。

「座れよエクソシスト」

　恐ろしいのか？
　快楽の美丈夫は優美な仕草でワイングラスを口に運ぶ。臆することなく迎え討つように、荒々しくも真っ白な道化は反対側の椅子に腰を落とした。











　アレンに続き、エクソシスト達も空いた椅子に各自座る。誰一人、警戒心を解くことはない。
　
　「そんな顔すんなって。罠なんかしかけてねぇよ。イカサマはしないって言ったろ？　それともお前等のメシ毒見すれば満足か？」

　厳しい表情で見つめてくる真正面のアレンに、「かわいくねーな」とティキは苦言を呈した。

「大丈夫だよぉアレン」

　まるで囁くように、アレンの耳に小さな口をよせたロード。

「出口の扉はこの塔の最上階にちゃんと用意してあるから」
「ちゃんと外に通じてればいいんですが」
「ふふっ」

　皮肉の中に余裕のあるアレンにロードはリスのような笑みを向ける。
　アレンの様子に、咲耶は目を見張った。ノア二人を前にまったくもって怯んでいない。彼は誰よりも敵との遭遇が多かったと聞く。自分含め他のエクソシストがアレンの立ち位置ならば、まずこの温度感で会話などできるはずがない。これが彼の精神的な強さなのだろう。