崩れた煉瓦の山の上、アレンは意識もなく横たわっていた。食人花の爆発で城外へ投げ出された二人が見つけたのは、荒れ果てた墓地だった。墓の数と、地面に浮かび上がる五芒星にある憶測を立てた二人は、墓の中身からそれらがアクアの亡骸だと確信し、彼、クロウリーが只の吸血鬼ではないことを知る。そこに突如現れたクロウリーを説得すべく力を抑え込み会話を試みるも、戦闘に快楽を見出した彼の圧倒的な力の前に、アレンの体は虚しくも城の壁に叩きつけられてしまった。煉瓦ごと脆くも壁は崩壊して、穴を開けてしまったのは言うまでもない。強い衝撃を受けた頭部が意識を手放しそうになり、体は指すら動かなくなりそうで。

「――――アレン、――アレン」

　遠くから音響のように声が聞こえた気がする。徐々にその声量が近い場所から発せられていることに気付いて、アレンは重い瞼をぎこちなく開いた。ぼやける視界の中で、黒々としたロングヘアがはっきりと目に飛び込んできた。

「大丈夫？」

　横たわる自分を見つめる咲耶がいた。反射的に上体を起こせば、体のあちこち打撲していたようで、鈍い痛みが全身に走る。一番酷いのは頭部のようだった。額に触れれば夥しい量の血がべったりと手についてしまっている。

「あれ、ここはっ」
「多分、外から吹き飛ばされたんだと思う」

　咲耶が駆け付けた時、すでにアレンはここに倒れていた。崩れた壁が砂埃を上げて、ひどい有様だった。壁が剥き出しになった外から、激しい音が聞こえる。咲耶は負傷したアレンを支え、とりあえずそこを離れることにした。傷に響かないよう、彼の歩調にあわせることにする。

「何があったの？」

　アレンは自分達が見てきたこと、突き止めたことの全てを話した。クロウリーに殺された犠牲者達がアクマだったこと。彼が、自分達の仲間の可能性があることも。

「寄生型、エクソシスト」
「多分、歯が対アクマ武器じゃないかって」
「そっか……」

　だとするとあの戦闘力も納得がいく。恐らくアクマの血を求める高揚が、クロウリーの超人的な力の根源となっている。

「早く戻んなきゃ」
「まず止血しないと」

　無理に戦いに戻ろうとする彼を、壁を背にして座らせる。先ほどの場所から少し離れたため、安全は確保できるだろう。処置をすべくアレンの前に膝立ちする。手ぬぐいなど持っていなかったため、長い団服の端を使って彼の頭部、出血している箇所を封じた。自分達にとって怪我は日常茶飯事だが、この傷の開き具合は中々ひどい。

「無理しすぎ」
「ははっ、すみません」

　乾いた笑い。アレンは、村人に対しても、クロウリーに対してすら、人一倍気を使っているような気がする。彼の元よりの性格なのだろうか。

「聞いてもいい？」
「何です？」
「左目、なんで閉じてるの？　これは、入れ墨？」

　初対面の時から、彼の片目は閉じたままだった。そこに走る赤い閃光のようなものに、同色の額のペンタクル。アレンは目を伏せて、ふわりと笑んだ。

「呪い」

　まるでなんでもないような声色で、彼は落とすように零した。咲耶の指先が、そこらに散らばる瓦礫のように固まる。

「アクマの魂が見える左目です。ずっと昔、僕がアクマにした家族を壊した時に貰い受けました。前の任務で負傷して、今は見えないんですけどね」
「、ごめん。何も知らなくて、考えなしだった」
　
　自然と早口になってしまう。何に対しての謝罪？　発した一言一言すべてへの。アレンは苦笑して自分を見上げ、首を横に振った。

「これ少し前までマナの、養父の恨みの形だと思ってました。でも今は違う。贈り物だって思ってます」
「どうして」
「この目があったから伯爵の悪意に縛り付けられた魂の声が聞けて、その姿を見られたからこそ、僕は戦いに身を捧げるという誓いを立てることができた――ってすみません。都合よく考えすぎですよね」

　彼に与えられた運命の重さを、重さと捉えるもの間違いだ。そう思えるまできっと、身を切り刻まれるような痛みを伴って、生きてきたんだろう。神様はなんてものを、彼に背負わせたんだ。

「思ってないよ。そんな事は」

　自分には首を横にふることしかできない。親から子へのこんな愛のカタチもあるんだって。

「素敵だね。そういうの」

　胸の内側が、あったかくなった。自分を見るアレンの顔が、呆けている。ふと抑えていた彼の頭部はすでに血が止まっていた。

「立てる？」
「…………あ、はい」

　返事も動作もぎこちないが、アレンは壁に手を置きながらゆっくりと立ち上がる。再び爆音が轟いて、咲耶が自分から視線を前方へ外した。

「この音、ラビとクロウリーさんが戦ってるのかな」

　咲耶へ返事をしようとしたその時、手をついていた壁の煉瓦が奥へと入り込んで、扉が開くように口を開けた。声もなくアレンを吸い込むと、何事もなかったかのように元の壁に戻ってしまう。

「アレン……？」

　彼女が振り向いた時には、とうに白雪の少年の姿は消えていた。










2024/6/4.