『規定により、越前リョーマくんの合宿退去を命じます。』

黒部のアナウンスで辺りがざわついた。

「あっそ。」

そう一言言うと、平等院に背を向けて合宿所を去っていった。

「コシマエ！？…コシマエぇぇぇ！！！」

リョーマの背中から金太郎の声が聞こえたが、立ち止まることも振り返ることもなく、リョーマは出口へ向かって歩き出した。








出口へ向かって森を歩いていると、後ろからリョーガがリョーマに声をかけた。

「お前、小さい頃から何も変わっちゃいねぇな…」

溜め息混じりに呟くと、リョーマが反応した。

「何…？」

「アメリカにいたとき、お前本当に負けず嫌いだったよな？」

リョーガにそう言われ、リョーマは小さい頃、リョーガと共に過ごした時のことを思い出す。

まだ小さくて、体もテニスもリョーガには勝てなかった頃…

『おれもオレンジ食べる！』

木に生っているオレンジ目掛けてラケットでボールを打ってオレンジを取るリョーガ。

リョーマもリョーガと同じように取るが力の差は歴然として、ボールは全くオレンジに当たらなかった。

「いっつも俺の後ろ引っ付いて…」

「…忘れた……。」

帽子を深く被って言うリョーマ。

口ではそう言うが、リョーマの記憶の片隅にはリョーガがいるのは事実。

更にリョーガは続ける。

「俺は忘れちゃいないぜ？…お前の涙…」

「…っ！」

リョーガの一言にリョーマはピタッと立ち止まる。


小さいリョーガが車で遠くへ行くとき、その後ろを一生懸命追い掛けて走るリョーマ。

『待ってー！リョーガぁ…待ってー！うぅ……ひっく…ひっく……待ってぇ…』

いくら走っても追い付くことが出来ず、リョーマは目に涙を溜めて走り去っていく車を見つめ続けた。






その記憶はリョーマにとって思い出したくない記憶だった。

「忘れた…。…ねぇ、アンタ暇なの？早く合宿所戻りなよ。」

振り返ってリョーガを見ると、リョーガはまた溜め息混じりに言った。

「相変わらずだな、チビスケ…。それが兄貴に向かって言う台詞かよ…」

フッと笑って戻ろうとするリョーガにリョーマがポツリと呟いた。

「…アンタのこと兄貴だなんて…一度も思ったことないよ…」

「あ…？」

戻りかけていた足を止め、踵を返してリョーマの方を向く。

「っ！」

自分を真っ直ぐ見つめるその目は、リョーガにも見覚えがあった。




『チビスケ、もうついて来んなよ…』

『イヤだ！リョーガと一緒にいる！』

リョーガがいくらリョーマを鬱陶しく思って邪険にしても、リョーマはずっとリョーガにくっついていた。

『おれ、リョーガのこと大好きだもん！』

何の濁りもない、真っ直ぐな瞳。




「お前……」

「アンタ言ったよね？…俺は小さい頃から何も変わらないって。」

尚も真っ直ぐ見つめ続けるリョーマ。

その瞳に吸い込まれるかのように、リョーガは目を逸らせなかった。

「俺はアンタのこと好きなのは小さい頃から変わらないよ。…兄貴としてじゃなく……一人の人間として…」

突然のことにリョーガは珍しく驚く。

「なのに…アンタはいつも勝手にどっか行く…。」

リョーマの瞳がだんだん変わっていく。

「俺が忘れた頃にフラッと現れんな……っ！」

バッ…！

気が付けばリョーマはリョーガの腕の中にいた。

何が起こったのかもわからず、リョーマはただ戸惑いの色を見せる。

「悪かった…。だからもう泣くな。俺はここにいる。」

優しく抱き締めるリョーガの言葉で、初めて泣いていることに気付いた。

「っ…泣いて…ない……」

「強がんなよ…。ガキの頃、俺を追い掛けて泣いてくれただろ？」

また蘇るあの記憶…

「リョーマ。俺もあん時、お前と離れるのが辛くて泣きそうだったんだぜ？」

「え…？」

抱き締める腕を解いて至近距離でリョーマを見つめる。

「けどお前の元を離れるって決めたのは俺だし、何よりあのままだとダメだと思ったんだ。」

「…どういうこと…？」

「俺もお前のことが好きだったんだよ…。…弟としてじゃなく……一人の人間として…」

さっきのリョーマと同じ瞳でリョーガがリョーマを見つめる。

「え…！」

驚いたようにリョーマが大きな瞳でリョーガを見つめると、リョーガがまた続けた。

「このままお前の傍にいれば、お前を好きな気持ちが強くなっちまう。その前に俺からお前の元を離れたんだ。」

「何で…？本当の兄弟じゃないならいいじゃん…。」

「バーカ、そう言う問題じゃねぇよ…。好きな気持ちが先行して、無理矢理お前をどうかしちまうのが怖かったんだよ…」

真剣な声にリョーマは恥ずかしさが増し、リョーガから目を逸らそうとした。

「こーら！ちゃんと俺を見ろ。リョーマ。今度はお前のそのでっけぇ瞳に、兄貴としての俺じゃなく、恋人としての俺を写せ。」

真っ直ぐ見つめられ、目を逸らそうにも逸らせない。

リョーマの心にリョーガの言葉がストレートに伝わってきた。

「リョーガ…。」

どっちからかとか関係なく、二人は吸い込まれるようにお互いの唇に自分の唇を重ねた。

名残り惜しげに唇を離すと、リョーガがリョーマの頭を撫でた。

「もう行け、リョーマ。あんまりここにいると誰かに見つかっちまうぜ。」

「…うん……」

不安げな顔でリョーガから離れると、リョーマは出口の方へ歩き出した。

「リョーマ！俺への気持ち、忘れんなよ！」

去っていくリョーマに叫ぶ。

「そっちこそ！」

リョーマは振り返らずそう返した。

森の中を進んでいくリョーマの後ろ姿を、リョーガはずっと見つめていた。













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