【万里】
「―鈴木」

【鈴木】
「―――？！！」

【万里】
「体調が悪いんだってなァ―…大丈夫か」

鈴木は俺の気配に気が付いて一瞬目を見開き―すぐに平生の表情に戻る。

【鈴木】
「っ……」

【鈴木】
「ご主人、様が……何の用ですか……？こんな汚い部屋まで…」

【万里】
「ああ、具合が悪いと聞いてな―使用人の健康管理でもしてやろうと足を運んだまでだ」

鈴木の具合が悪く、地下で寝ているらしい。三日月からそう聞いて様子を見に来てやったのだ。
丁度―あのコトを確かめたかったからな…。

【鈴木】
「随分―、マメなんです、ね……」

【万里】
「…優秀調査員のお前には負けるさ」

【鈴木】
「なっ……っ―？！」

俺は鈴木に馬乗りになるような形をとる。
そのまま、鈴木の両手首を片手でくくるようにして束ねた。

【鈴木】
「………っ！！や、め………っっ」

【万里】
「どうした―？鈴木。何をそんなにこわばっている」

【鈴木】
「おり、ろ……！」

【万里】
「お前らしくもない―、冷静になれ。熱の具合を見てやろうと思っただけだろう？」

【鈴木】
「…………っっ」

俺はわざとらしく鈴木の額に手をあてた。わずかに熱を持っている。

【万里】
「確かに熱はあるが―、風邪等ではなさそうだ…どこか悪いのか？」

【鈴木】
「大したことじゃ…ない、です」

鈴木は大量に冷や汗を掻き始めていた。

【万里】
「ああ、…お前、この体勢が苦手らしいな」

【鈴木】
「……っ……誰だって……誰だってこんな体勢好きじゃない、だろ……っ」

【万里】
「誰だって？…ハ、普通の人間はここまで過敏に反応しねぇよ」

【万里】
「義父のトラウマが蘇る、ってやつだよなあ？鈴木」

【鈴木】
「――！！！」

【万里】
「はは、はははは、……やっぱりそうか。お前の義父はこうしてお前を」

【鈴木】
「………てめぇ………っ」

【万里】
「……動くな。お前の空き巣紛いの行為―通報しないでやってるんだ。」

【万里】
「俺に感謝の気持ちを表しておいた方がいいんじゃないか？」

【鈴木】
「――――！！」

【万里】
「ふ…、お前はこういう恰好が似合うな。」

【万里】
「離れ屋で三日月に捕まえられた時…可愛かったぜ。」

【鈴木】
「っ……」

【万里】
「…あの時みたいに、飾りつけてやろうか？」

【鈴木】
「そりゃあ…どう…もっ……、光栄、ですよ……」

【万里】
「――鈴木？」

鈴木の重みがぐったりとのしかかる。
意識を手放していたのだった―



…………
………………………

【鈴木】
「―――！」

【万里】
「…ああ…、目が覚めたか」

【鈴木】
「こ、こは……」

【万里】
「お前が突然意識を失ったんでな。橘にお前を運ばせた」

【鈴木】
「…そう―ですか……ご迷惑おかけしましたね」

【万里】
「全くだ…自己管理ぐらい当たり前にこなせ」

【鈴木】
「………」

【万里】
「それとも―お前はさっきの体勢をとられるだけで毎回意識を失うのか？便利な体だな」

【鈴木】
「は―何とでも。」

それ以上語る気は無いらしく鈴木は目を伏せた。

【万里】
「鈴木徳蔵―。教育業界の重鎮…と呼ばれている男だな。」

【鈴木】
「！」

【万里】
「お前の義理の父親…有名な教授先生じゃないか。」

【鈴木】
「―…どうですかね。俺は疎いんで…有名かどうかは」

【万里】
「子供たちに夢のある教育を―外ではそう公言しながら、家庭ではお前を」

【鈴木】
「ご主人様―なんか勘違いしてませんか？あの男は―今じゃ俺の言いなりですよ」

【鈴木】
「あいつが有名になればなるほど俺の懐の金も肥える。そういう関係だ」

【万里】
「ほう？やるじゃないか」

【万里】
「しかしそこまで出来る…お前がどうしてあの男を野放しにしている？」

【鈴木】
「…後ろ盾もつきやすいし、金払いもいいからですよ」

【万里】
「違うな。―お前があの男を抹殺しないのは、別の理由だ」

【鈴木】
「…何のことですか？」

【万里】
「母親は教授夫人におさまっていたい。たとえ息子を差し出したとしても―」

【鈴木】
「！」

【万里】
「酷い話だなぁ…鈴木。自分の生活の為に子供を生贄にする女、か―」

【万里】
「そんな女でもお前には母親だからな。旦那が失脚すれば―その女の未来も暗い」

【鈴木】
「は…―ご主人様は立派な調査員ですね……そこまで調べあげるなんて」

【鈴木】
「そうですね…あの女はそーいう、下卑た人種ですよ。」

【鈴木】
「でも…それは俺だって同じだ。利用しあってるだけです」

【万里】
「ふ…、お前はその下らない情けを全て自分の力に代えるよう努めろ」

【万里】
「いい加減気が付け…お前を優しく抱いてくれる人間など居ないんだ」

【鈴木】
「っ…そんなもの、欲しがってませんよ。…見当違いもいいところだ」

【万里】
「そうか？」

俺は再びあの―馬乗りのような姿勢になる。

【鈴木】
「！」

今度はそのまま、細い首に手をかけた。両手で首を包み込む。
力など全くいれていないが、鈴木の様子が先ほど以上に普通じゃないものになっていく―

【鈴木】
「や……め……」

【万里】
「どうした―、何故そんなに苦しそうにしている。お前の脈が正常か診てやってるんだろう」

【鈴木】
「いい加減に―っ……」

まるで首を本当に締められているかのように呼吸を乱す鈴木。
―過去の状況が想像に難くない。とんだ教育者だな。

【鈴木】
「はぁ………、ぁあ………っ」

【万里】
「そこまでお前を追い詰めた男をどうして徹底的に追い詰めない―？」

【万里】
「あいつは…お前を偏愛し繋がりに執着しているような男だ。」

【万里】
「はした金を渡すくらい何も感じていないさ」

【万里】
「お前も気が付いているだろう？今の状態はあの男を喜ばせているだけだ…」

【鈴木】
「――――っ…、復讐しろと？それって意味があるんですか」

【万里】
「復讐などではない。自分をコケにした人間に安穏とした幸福は有り得ないだろう？」

【万里】
「殺さず生かさず悟られず突き落とし自らの肥やしにする―それが三宮のやり方だ」

【鈴木】
「―――ぅぐっ…」

俺は少しだけ力をこめて―漫然とその時間を楽しんで…それから手をゆるめてやった。

【鈴木】
「――…っ」

【鈴木】
「…………俺は生憎三宮とは無縁の人間ですからね。そんなやり方どーでもいいです」

【万里】
「そう言うな。俺はお前を買っている。欲すれば…全てを手にし自由になることも出来る」

【鈴木】
「自由―？……俺は充分自由にしてますけどね」

【万里】
「完膚なきまでに蹂躙し奪い尽くす瞬間―そのときこそ人は自由になる。」

【万里】
「今のお前はただの隠居生活だろうな……」

【鈴木】
「はっ…趣味悪。鈴木に負けず劣らず、偏ってんなぁ…、…あんた……、」

【鈴木】
「この、変態野郎」

鈴木は息も絶え絶えに、なんとか憎まれ口を叩く。
やはり首にかけられた指が恐ろしかったのか、どこかしら地に足がついていないようだ。

【万里】
「―俺を煽るのが巧いな…鈴木。教授先生仕込みか？」

【鈴木】
「さぁ？確かめてみたらどうです、…！」

【鈴木】
「っ……ん……っやめ……っ」

再び意識を手放しかけていた鈴木―
しかし俺はその唇を割って、強引に意識を引き戻させていた―

fin