【万里】
「……どういうことだ」

集団でつけ回されたり、自宅の前で張り込まれたり…、更には室内を覗かれた形跡があると言う。
最近では郵便物やドアのぶの損壊といった行為にまで発展しているようだ。

【鈴木】
「これって、…ちょっと話題になった…、ガスライティングに似てますね」

【万里】
「―…………」

ガスライティング……退職をすすめても自発的に辞めない社員に対し、
経営陣がグルになって「間接的な嫌がらせ」をし自主退職に押し込む悪徳人事テクニックだ。
精神を衰弱させ、メンタルヘルス不全の状態にすれば企業側も雇用が難しくなる上
何より本人が全てに対して不信感をつのらせ、家の外に出たがらなくなる事もある。

【万里】
「遂に気が触れたか、あの女」

【鈴木】
（……橘彩音が首謀者……？…だとしたら……）

いくら俺から…三宮家から引き離したいとはいえ―やり口が強引過ぎる。

【万里】
（ぶっ壊してでも、取り戻したい……ってか）

常軌を逸した女程恐ろしい物はない。

【鈴木】
「―ご主人様………」

【万里】
「なんだ」

【鈴木】
「あんたって……ほんっと敵だらけ、なんですね。それも厄介な」

【万里】
「…ふん？露骨に嬉しそうな顔してんじゃねえよ」

【鈴木】
「ふ……はは……っ……」

たしなめるよう首筋に噛みつくと、鈴木は一層悦びの声をあげた。

【鈴木】
「………はぁ………」

鈴木は子供のように細い体躯をベッドに投げ出し、気を失うように目をつむった。
俺はその寝息を聞きながら調査書に再度手を伸ばした。

【万里】
（彩音。同情心はもう尽きた…これ以上醜態を晒すなよ）

橘の父である橘弘文の事を思い出せば、胸の痛みに抗えない。

【万里】
「っチ…………」

―共に事故死した……菜穂子を……、―母親を思い出すから、とでも…？
…子供のような、馬鹿馬鹿しい感傷が、…………

【橘】
「お休み中失礼致します、ご主人様」

―その時。ドアがノックされ、橘が顔をのぞかせる。

【万里】
「急ぎか」

【橘】
「はい。先日小林様からご連絡頂いていた共同開発について至急―」

いつも通り、正確に働く口元。
しかし一層、―橘の顔色は暗く沈んでいるように見えた。
仕事の話を進めながら、その様子を観察し、焦れたような汗がしたたる―

　


突然の出来事…

【万里】
「………っ」

―驚きのあまり、言葉を失った。
跳ねる心臓の音が全身に響き、耳が詰まったような感覚に陥る。
同時に手渡された封筒の差出人は―数年前に失踪した父親…
その、「三宮玲二」と書かれた名前が俺を押し潰すように迫ってきていた。

【進藤】
「………」

進藤さんが―表情は変えずに、しかし大きな瞳を揺らめかせながらこちらの様子をうかがっている。
それで―自分の指が震えている事に、今気が付いた。

【進藤】
「開封させて頂いて、よろしいでしょうか」

【万里】
「………ああ」

封筒を開ける事すら出来ないぐらいの動揺に、気が付かないフリをしながらそっとペーパーナイフをあてる進藤。
どうも、この人は昔から俺の不都合なシーンに居あわせる。

【進藤】
「どうぞ」

【万里】
「……………」

無言で受け取り、中身を確認すると………デジタルな文字が刻まれた１枚のプリント用紙だった。

【万里】
「…………………っ」

そこには、自分の健在と…橘の安否について伺う様子が書かれていた。

―そして、橘の身辺で起きている事はすべて彩音の手によるものだと…

【進藤】
「っご主人様………………？」

体が…驚く程重くなっていく。
昏倒を防ぐため、進藤さんの身体にもたれかかり―そのまま…
疲労からか、俺は強い眠気の中でまどろんでいた。
隣で寝そべっているらしい進藤さんの気配を感じながら…

【進藤】
「万里………さま…」

名を呼ぶ、優しい、人のいい声。
散々鳴かせたからか、少しだけ掠れている。

【進藤】
「……………………」

さらり、と目にかかった髪の毛を進藤さんに梳かれた。
出会った頃から何も変わらない…打算のないぬくもり。

【進藤】
「あっ………！」

…寝がえりを打つフリをして進藤さんをベッドに抱き寄せる。
硬直したまま熱を帯びていくその身体を堪能しながら―嘘の眠りを続けた。
そのうちに、本当に意識は溶けていき……酷くあたたかな夢を見た気がする―

　


【万里】
（橘彩音……あんた、あんなに綺麗だったのに…）

幽霊のような形相で走ってせまりくる女を見て、目頭が熱くなる。

―……三宮万里……許せない………

―私から全て奪って…玲二さんも弘文も…お前は自分の母親だって…菜穂子さんだって殺したんだ

―その上…脩二まで……脩二…脩二、脩二……！

―お前のモノになるぐらいなら、私がもう、この手で…

【？？？】
「……や…」

【万里】
「く……」

【？？？】
「きろ、みつみ……」

【万里】
「………っ！！！」

【朝比奈】
「―三宮。…………やっと目が覚めたか」

【万里】
「…っああ……………」

子供じみた悪夢を見ていたようだ。
見慣れた天井―次に見慣れた…変わらない兄のような男が視界にうつりこみこめかみの汗を拭いた。

【朝比奈】
「随分うなされていたぞ」

【万里】
「へえ」

俺は他人事のように相槌を打って洗面所に向かった。
…橘の姿はない。今日から１週間、橘は休暇を取得している……
身支度を適当に整えても、朝比奈さんは俺の部屋に居た。

【万里】
「なに」

【朝比奈】
「……………」