二つを食べ比べてみると…いずれも餃子の基本をしっかりと踏襲している味に違いなかった。
日本的な餃子というよりは―中国テイストを取り入れている。
調味料から中国産で取りそろえているようだ―

【客男１】
「―どっちも…美味い。これは比べるのが難しいな…」

【客女１】
「ああ…悩ましいわ。」

【客男２】
「二人とも普段作らねえジャンルのくせに…正当派で来たな。しかし美味い…」

最初こそ―あまりに普通の餃子が出来たので拍子抜けしていた客たちも、
その味に舌づつみを打っていた。
次々に客が投票していく。
そして―

【橘】
「さあ…開票します」

【橘】
「勝者は………」

【橘】
「丸山です。」

その瞬間、会場からワァアと歓声があがる。俺が想像していた以上に盛り上がってくれたようだ。

【丸山】
「……！！やった…！」

【小野寺】
「…………！くそ……！」

しばらくの歓声の後、丸山が挨拶へと前に立った。

【丸山】
「丸山です。ご投票下さり、有難うございました！」

場内が色めき立つ。
丸山は特に自分の店の宣伝をするでもなく―あっさりと後ろへさがった。
自分の立場をはっきり自覚しはじめているらしい。

【万里】
「料理対決―という余興にお付き合い下さり有難うございました」

【万里】
「どちらに投票されるか最後までお悩み頂き、主催者冥利につきます」

【万里】
「それでは、以後よりまたご歓談をお楽しみ下さいませ」

対決はその言葉で締めくくられた―

【小野寺】
「…………おめでとさん」

【丸山】
「―小野寺さん。…楽しかったぜ…、こんな勝負初めてだった」

【小野寺】
「ああ、そうだな―俺も……勉強に、なった…」

二人とも同じ感想のようだが、勝者と敗者であるという事実は重くのしかかる。
特に小野寺は…料亭出身で幼い頃から鍛えられていたはずで、
純粋な味比べをされて負けた事などないのではないだろうか。

【万里】
（まぁそもそもソコが狙いだったわけだしな）

【小野寺】
「…………………」

小野寺は納得のいかない表情をしていた。何故だ―という顔だ。

【万里】
（近いうち、解らせてやるか…）

自分の立場や実力を俺の手で自覚させる。育成において重要なプロセスだった―