【万里】
「ああ」

【御園】
「そしたら…ご褒美欲しいです。」

【万里】
「―いいだろう。何が欲しい」

【御園】
「ご主人様…、ご主人様の…。」

妖しく笑う御園。
女とは違う、着飾らない故の鋭利な美しさが距離をつめてくる。
俺もそれに応えるべく―…

【御園】
「…ご主人様……ご主人様ご主人様ご主人さま」

【万里】
「………御園…がっつくな」

【御園】
「俺、ご主人様に会えて―嬉しいです…幸せ、なんです―」

【御園】
「ご主人様…―」

御園は俺を見上げ、ねだるように目をうるませてくる。
ほんの出来心で、御園の頬をつつき、それから口内に指をいれてみた。

【御園】
「ん…、ふ………ご主人様…くちゅ…、ッ」

それをさも当たり前のように。しゃぶりはじめる御園。美味そうに音を立てて。
意地悪く舌を挟むと益々うっとりと頬を緩ませる。

【御園】
「ごひゅじん、はまぁ…」

うっかり。これまでにない蠱惑的な征服欲が頭をもたげるが。
こんな得体の知れない者に振り回されたくはない…と強く掻き消した―。

　


玄関口を掃除している日ノ原が視界に入る。
感心なことに、来る度せっせと丁寧にあちこち掃除する日ノ原を見かけていた。
時間にも正確だ。我ながら中々いい人材を拾ったものだ、と思う。気分がよくなり、声をかける。

【万里】
「日ノ原。」

【日ノ原】
「あっ……、えーと……ご、ご主人様。…どうも。」

【万里】
「昨日の試合、俺も見てたぞ。外野席だったがな」

【日ノ原】
「は…？」

昨日は東京八大学野球、最終日。
日ノ原の大学―早田大学と慶林大学の「早慶戦」だった。

【日ノ原】
「見に…来てたんです、か。」

【万里】
「当然だろう。お前が選抜投手と聞いていたからな」

【日ノ原】
「……………。」

意外な顔で俺を見る日ノ原。
経営者が―後継者の成長具合を観察することは当然の義務であるというのに。

【万里】
「今季は自責１点―防御率０．４０。好成績だな」

【日ノ原】
「………………。」

【万里】
「偉いぞ…日ノ原。何か褒美をあげてもいい。何が欲しい？」

【日ノ原】
「いらねえ。俺欲しい物なんて特にねーし」

ふと頭を撫でると―日ノ原は「あの時」のことを思い出すのか、ほとんど反射的に後退した。

【日ノ原】
「……………っ！」

【万里】
「どうしてそんなに警戒する？お前との約束を守っているだろう…何が気に食わないんだ？」

【日ノ原】
「な、にも……そんなこと、ねーっての…！言いがかりつけんな…！」

俺は日ノ原の手首を掴んで、後退出来ないよう制した。

【日ノ原】
「てめぇ！離せよっ…」

【万里】
「そうだな―形ある物が嫌というなら、俺の気持ちを贈るとしよう…」

【日ノ原】
「！い、いらねえよ、そんなもん！…何処連れてくんだ…っ」

立場を理解してか…一応暴力は振るおうとしないが、相変わらず激昂すると口が悪い日ノ原。
しかしそれすら好ましく思える程…綺麗で透明な精神を持つ男だと思う。

―だからこそ―何かこの世の汚いものを塗りつけたくなってしまう…。

【日ノ原】
「…………っぅう…………」

【万里】
「日ノ原―、俺に身を任せていれば何も恐れることはない。」

【万里】
「安心して野球に打ち込めるし、お前の家族も幸せだ。そうだろう？」

布団につっぷして目線をあわせようとしない日ノ原。
俺はまた日ノ原の頭を撫でれば、ビクっと肩を震わせる。

【万里】
「日ノ原―俺はお前と仲良くやりたいだけだ。その為に少し行き過ぎた行動をしてしまったかもしれんな」

【万里】
「気にしているなら詫びをいれよう…悪かった。許してくれ」

俺は声色を変えて可愛らしく謝罪した。
すると―、勢いよく日ノ原が飛び起きる。

【日ノ原】
「……てめぇは…！何処まで人を馬鹿にすりゃ気が済むんだよ…っ！」

【万里】
「馬鹿になどしていないだろう。本心を述べたつもりが…心外だな」

【万里】
「お前に解って貰えるまで―何度でも体に教えこむしかあるまい…」

【日ノ原】
「！！……触んな…っ！何があっても…俺はあんたなんか信用しねえ……！」

【日ノ原】
「絶対…プロになって…あんたへの借りも全部返す！そしたら二度と俺に近づくなよ！」

威勢のいい脱兎のように日ノ原は俺から逃げる。強い意志を感じさせる瞳が、若々しく輝いていた。
しかし―狩りとは、元気に逃げまわる獲物程―捕えたくてたまらなくなるものなのだ―。

　


皿洗いをしている連城をつかまえる。

【連城】
「読書だぁ？」

【万里】
「お前は見るからに教養が足りないからな。本を読め」

【連城】
「俺だって…本ぐらい読むぜ」

【万里】
「ほう。意外だな？何を読むんだ。」

【連城】
「一番好きなのは星の王子様だ。スゲーいい話だろ」

【万里】
「……………連城…お前、本気で言ってるのか？」

【連城】
「……てめぇっ…何だその馬鹿にした顔は！」

【連城】
「人が好きなもんにケチつけてんじゃねーぞ！」

【万里】
「随分可愛らしいご趣味だな。まぁそれも悪くないが―社会情勢にもっと興味を持った方がいい。」

【万里】
「―お前にこの本を貸してやる。読み終わったら俺のところに来い。そして内容の報告をしろ…正確にな」

【連城】
「…！な、なんで俺がそんなこと……」

【万里】
「世間知らずな執事には気が滅入る。とても雇用し続けられない。―これが理由だ」

【連城】
「～～～～～～～くそ！」

……………
…………………