【クロノ】
「えーっと。一応死神の仕事で、昂正も関係してる。詳しく言えなくてごめん」

【国重】
「構わねぇよ」

【クロノ】
「話が早くて助かる。それで、昂正は早くこのホテルを離れた方がいい」

【国重】
「それは出来ない」

【クロノ】
「えー」

話がすんなりいくかと思った俺は、思わず不満を声に出していた。

【国重】
「何が『えー』だ。俺も仕事で来てるって、さっき言っただろうが」

【クロノ】
「それはそうだけど、昂正の身の安全に関わる事なんだってば」

【国重】
「俺は張り込み中だ、現場は動けない。俺が動くのは、ホシが動く時だ」

【クロノ】
「昂正は今、調査対象がホテルから出て来るのを待ってるの？」

【国重】
「いや、ホテルに来るのを待ってる」

【クロノ】
「じゃあ却下。それだと昂正、いつまでホテルにいるか分からないでしょ」

【国重】
「却下って言われても、こっちも仕事だ。責任がある――、シッ！」

昂正は短く合図して俺を黙らせると、残っていたコーヒーを一気に呷った。

【国重】
「酸っぺぇ！！」

【クロノ】
「だからそう言っただろ、俺」

【国重】
「ホシが到着した。とにかく、俺は俺の仕事をする」

話は終わりだと言わんばかりに、歩き出してしまった昂正に、俺は仕方なく付いて行く事にした。

【アンク】
「……クロノ様」

俺の隣を歩きながら、じいが小声で囁く。

【アンク】
「クロノ様は、国重さんの安全を優先して下さい。じいは、妖獣を探します」

確かに、二人で昂正の護衛を続けて妖獣が現れるのに備えるより、効率が良さそうだ。

【クロノ】
「分かった。じいも気を付けてね」

スッとじいが姿を消しても気付かないほど、昂正はもう調査対象に集中している。
調査対象が乗り込んだロビー近くのエレベーターを、昂正はじっと見上げていた。

【国重】
「２５階で止まったな……。よし」
下りて来たエレベーターに昂正が乗ったので、俺もエレベーターに乗り込んだ。

エレベーターの扉が閉まり、スッと音もなく上がる感覚がした――と思った瞬間。

【クロノ】
「昂正、上だっ！」

ガクンと強い衝撃があって、エレベーターが止まる。
さっきの妖獣の気配が、エレベーターの天井から濃厚に溢れてくる。

【国重】
「何だ………危ねぇッ！」

昂正に突然肩を掴まれ、その腕に抱き籠められる。

蛍光灯が一本、弾けるような音を立てて割れ、蛍光灯ケースが上からの重みに耐えかねて砕け落ちる。
そのガラスの欠片から、昂正が体で俺を庇ってくれていた。
昂正の肩越しに、さっきの触手がエレベーターの中へ侵入してくるのが見える。

【クロノ】
「くっ…！」

俺は鎌を生成し、襲い来る触手を斬り落とした。

【国重】
「なんだ、こいつは！？」

【クロノ】
「これが、今回の俺の仕事」

それだけの言葉で、昂正は察してくれたらしい。
俺を離すと、触手を警戒しながら俺の後ろへ回った。
お陰で俺は、昂正を気にせず自由に鎌が振れる。
だけど……。
【クロノ】（こんなに狭いと、鎌は不利か……ッ！）
エレベーターが狭く、鎌をすぐ壁に刺してしまいそうになる。
床を這うように伸びて来た触手が、昂生へ向かおうとしていた。
四方を気にしながら鎌を振っていては、間に合わない。
咄嗟に脚で踏み付けると、その触手はそのまま俺の足首に絡み付いた。

【クロノ】
「しまっ……！」

足首に絡み付いた触手に気を取られた隙に、四肢を触手で拘束されてしまった。
手の自由が効かないので、昂正に怪我をさせたりしないよう鎌を消滅させる。

【国重】
「くそっ――！」

すぐ後ろで昂正の声がしたので、どうにか首を捻って後ろを向くと。
俺と同様に、昂正も両手足を触手で拘束されていた。

【クロノ】
「ごめん、昂正。でも、助けるから」

【国重】
「こっちの台詞だ。で、こいつは何者なんだ？」

【クロノ】
「…端的に言うと、魔界から昂正のアレ飲みに来た触手」

【国重】
「………意味は分からんが、とりあえず分かった。食われる訳じゃねぇなら安心したぜ」

【クロノ】
「こいつ、アレ吸い尽くすんだって。昂正が死ぬまで」

【国重】
「やっぱり意味分からねぇ！！」

妖獣は俺ではなく、やはり昂正を狙っている。
細い触手が何本も昂生へ伸び、襟足やボタンの隙間から中に入っていく。
触手が入ったところだけシャツが盛り上がって、這い回っているラインは見える。
その時、ふっ、と俺の右手首の拘束が緩んだ。

【クロノ】
（侑思達の時といい――、人間に集中すると隙が出来るのか？）

とにかく、この一瞬を逃す手はない。
俺は出現させた鎌の根元を持ち、左手首を拘束する触手を斬り落とし。
妖獣はまた痛みに痙攣しているので揺れるけど、どうにか自分に絡み付いていた触手を全部落とした。

【クロノ】
「昂正、今助け……ッ！」

昂生へ振り返った瞬間、触手が鞭のように俺を打った。
咄嗟の事でまともに食らってしまい、背中を思いきりエレベーターの壁に打ち付ける。

【クロノ】
「っぐ…！！」

壁に磔にするように、触手がまた俺の両手足を固定するけれど。
打ち付けられた時の衝撃で鎌を霧散させてしまった俺には、なすすべがない。

【国重】
「クロノ！　しっかりしろ！！」

細い触手が何本も、俺へ向かって伸びてくる。

どうやら、先に俺を黙らせることにしたらしい。
細い触手は、音を立てて俺の服を引き裂き――。
手首と脚に服がまとわりついている状態まで、切り刻まれてしまった。

【国重】
「クロノ！！」

【クロノ】
「平気。派手に破られてるけど、怪我はしてな……っ！」

その時、太腿に絡み付いた触手の感触に、思わず息をのんだ。
俺に巻き付いた触手は乾いていて、擦れる感触はちょうど肌が触れ合う感じに似ている。
くすぐったいのに、するすると肌を撫でるように動く感触に、ゾクゾクする。

【クロノ】
「っ……はぁ……、あっ！　ちょ……ッ！」

太腿を撫で上げた触手が、俺のモノに絡んで、緩やかに這いまわり始める。
俺のモノに絡んで先端へ動いて行った触手が、また根元の方へ這い戻っていくのを繰り返す。
悔しいけれど俺自身はビクビクと勃ち始めているのに、刺激が強められる事はない。
ゆるやかに、触れるだけの強さで這い回られるのがもどかしい。

【国重】
「――あっ！　くそ、畜生！！」

突然、昂正が声を上げたので、俺は自然と俯いていた顔を上げた。
暴れる昂正の体を、触手がぎちぎちと締め付けている。
拘束を振りほどこうとした昂正の手足を、また強く締め付けているように見えた。
俺の目の前で、細い触手が、今度は昂正のズボンを切り裂き始める。
さっき、上半身への愛撫に昂正があまり反応しなかった事を、学習したのかもしれない。