―――そんな陰気で幼稚なことやってるからお前、ずっと１人なんじゃないの。
昨日の夢の中で、俺がそう言った時。
あいつは、傷ついた顔をしていた。
後から、酷い事を言ったなとは思ったから。
現実に戻った時に謝ったけど。
本当は、今でもイライラしている。
俺は、開いていた資料から目を上げて、息を吐いた。
昨日こちらに戻ってきてから、どうも集中力が散漫だ。
……あいつのことが気になって。

【クロノ】
「……日留川め」

あいつが、夢の中で足蹴にしていた生徒達は、おそらく自分に酷いことをした連中だろう。
そう予想はついても、俺はあの光景を見ていられなかった。
……何故か。
どうしてだろう。幾ら考えても、それがわからない。
じいに言った通り、あいつのことは多少面白い奴だと思ってる。
からかい甲斐があるし。
悪ぶってる癖に反応が素直だし。
俺は日留川にこう伝えようと思った。

【クロノ】
「……だから、コソコソ隠れて鬱憤を晴らすような姑息な真似はやめてほしい……とか」

自分の気持ちを仮定して口にしてみたが、しっくりこない。
そんな殊勝なことを言えるようなガラか。俺が。
……今は、これ以上考えても時間の無駄だな。
いい加減、資料に最後まで目を通そう。
そう思ってペンを持った時、じいが隣に現れた。

【アンク】
「その後、調子はいかがですか、クロノ様」

【クロノ】
「……」

誰かが空間移動して別の場所に現れる時には、前兆ってものがある。
そこの空間が少し歪んで見えるっていう、うっかり見過ごしてしまいそうな小さな前兆が。
それだけ前兆は小さいので、普通は気を使って、目的地から少し離れた所を出現場所にするもんなんだけど。
俺は、手遊びのようにペンを回しながら、じいさんを怪訝に見上げた。

【クロノ】
「なんていうか、急に出てくるのはやめた方がいいと思う」

【クロノ】
「もし誰かとヤってる最中とかだったらどうするわけ？」

【アンク】
「そう言えば、そんなことも何度かございましたね」

【アンク】
「ですがご安心下さいませ、そんなことは気にしておりません」

俺は脱力した。
そうだった……。もう何度か見られてたんだった。

【クロノ】
「いいやもう……。それで？　どうしたの」

【アンク】
「はい、新しく情報を手に入れましたのでご報告にあがりました」

【クロノ】
「詳しく聞かせて」

【アンク】
「もちろんでございます。ではこちらの資料と合わせてお聞きください」

【アンク】
「ｒａｋｕｄｏやｐａｒａｉｓｏのサーバー情報を調べたのですが、残念ながらｕｎｋｎｏｗｎでした」

【クロノ】
「……そうか」

【アンク】
「ですが、１つだけ確実なことがわかりました。人間界の回線ではないということです」

【クロノ】
「……」

【アンク】
「そこから先は、厳重なロックがかかっていて、解析にはもう少し時間がかかりそうです」

今しばらくお待ち下さいと申し訳なさそうに続けたじいに、力強く言葉を重ねる。

【クロノ】
「なら、犯人の見当はついてる」

【アンク】
「な、なんですと？誰だとお思いなんです？」

【クロノ】
「ユリス」

同僚の死神の名前を挙げると、じいは目を白黒させ……髭を擦った。

【アンク】
「ふむ……何故です？」

【クロノ】
「あいつ今、調子いいだろ？魂狩りの順位、ほぼトップを走ってるし」

【アンク】
「その話なら私も聞き及んでおります。他の死神も不思議がっておりました」

【クロノ】
「数日前にあいつと話したんだけど、リビドーのことで思わせぶりなこと言ってくるし」

【クロノ】
「味方になるなら、今の自分のやり方を教えてやるとか言ってきて……。　怪しいから調べてみた」

テーブルに資料を広げ、じいと一緒に覗き込む。

【クロノ】
「これがユリスの魂狩りの成果。急に魂狩りの数が増えてるだろ？魂の死因の欄も見て。……脳の異常による不審死ばかりなんだ」

顔を上げたじいと目を合わせる。

【アンク】
「つまり……リビドーによる不審死の件とも繋がるわけですな」

【クロノ】
「そう。で、ユリスがこの短期間で、同じ死因の魂ばかり見つける確率は？」

【アンク】
「限りなくゼロに近い確率でしょうな。１度や２度ならまだしも、これだけとなると……」

【クロノ】
「……やっぱり、あいつが仕組んだ可能性が高いと思う」

俺の言葉に、じいも頷いた。
俺達はさっそくユリスを探しまわった。
だけどあいつの部屋にも、死神の詰め所にも、どこにも姿はない。結局、なんの手がかりも掴めなかった。

【クロノ】
「これだけ探してもいないって……どこ行ったんだアイツ」

【アンク】
「……何か、良からぬことを企んでなければ良いのですが」

日留川の姿が脳裏をよぎって、俺は踵を返す。

【クロノ】
「ごめん、ちょっとあいつの様子を見てくる」

【アンク】
「ええ、それが宜しいかと。私は思い当たる所を片っ端から回ってみます」

じいの言葉を待たず、俺は日留川のもとへと急いだ。
急いで日留川の部屋に移動する。
いつものように、パソコンに向かっている背中があったので、とりあえずはほっとした。
何かの気配を感じたのか、突然、日留川が振り返って。
驚きに一瞬だけ目を見開き……モニタを隠すように立ち上がって、顔をしかめた。

【クロノ】
「今更隠しても、無駄」

【クロノ】
「エイの赤ちゃんの動画なら、今まで何度も見てたろ？」

ここ数日、日留川を見ていてわかったのだが。
日留川はチャットで人を煽ったりなんなりした後、必ず動物の動画を見る。特に見てたのが、このエイの赤ちゃんの動画。
意外と動物好きなんだなと思っていた。

【日留川　凌央】
「う、うるさいな！俺がどういうのが好きだろうと勝手だろ！？」

見る見るうちに、日留川の顔が赤くなっていく。
しまいには口をパクパクさせて、俯いてしまった。

【クロノ】
「……何もそんなに恥ずかしがることないだろ。俺もエイは可愛いと思う」

【日留川　凌央】
「……違う！……もういいよ、クソ……」

日留川は、そう言って顔を背ける。
そこでようやく、こいつがなんでこんなに恥ずかしがってるのかがわかった。
おそらく、昨夜のことを言ってるんだろう。

【クロノ】
「昨日のことなら、もう謝ったぞ」

【日留川　凌央】
「……っ」

日留川が再び振り返り、口を大きく開いて……ギリッと強く噛みしめた。
日留川の表情がやけに悔しそうで、俺は記憶を探りながら首を傾げた。

【クロノ】
「そのことじゃないのか……？」

【日留川　凌央】
「もういい……！言わなくていい！」

【クロノ】
「痛い。ものを投げるな」

投げ付けられたノートやペンを拾い上げて、机に戻すと。
日留川は俯いたまま、膝の上で拳を握り締めている。