テーラー・ネーベルへアスターを送り届けてカジノへ戻ると、葉巻をふかすクロコダイルが裏口で待っていた。

「帰ったのか」
「ただいま戻りました」

きっと私のことではない、と思ったけれど、きちんと主語を言ってくれないと答えるつもりはない。
クロコダイルはギロリと私を睨みつけた後、さっさと建物の中へ入って行った。

まあ、随分と機嫌が悪そうね。

その背中の後を追う。

「サー、あの子に何をしたのか知らないけれど代金は「黙れ」……お店に届けて欲しいって言ってたわよ」

突きつけられた鉤爪に臆することなく続きを話せば、眉間のシワが一本増えた。

「急がない、とも言ってたわね」
「……それだけか」
「あら、言って欲しいコトでもあったの？」

口元に微笑をたたえれば、クロコダイルは面白いように舌打ちして鉤爪を首筋から離した。
苛立ちを隠すことなく足音を立てて執務室へ向かうその背中に、人知れず笑みをこぼす。

「本当に、ばかなひと」

アスターが泣いたことも、その理由も、今の彼にはとても分からないだろう。いや、分かろうともしないだろう。
それにクロコダイルが彼女に抱いている感情も、自覚などないのだろう。

自身に好意を持つ女に触ってやったのになぜ拒むのかと、そんなところかしら。あるいは、宝石か何かのように自分のものにしたいという独占欲としては、自覚しているかもしれない。

きっと、彼女の方がそういう面ではオトナだ。
私の胸で声を上げて泣いた、童顔だけれど歳上のアスターの心境を思って、小さくため息をついた。