おれたちの歓迎の宴だと、鷹の目はワインやウイスキーをたくさん準備していた。
テーブルに広がる料理の数々はロッシュとペローナで作ったらしい。でかいスキンヘッドとフリフリの女の取り合わせが意外だが、存外気は合うらしい。

ペローナは人使いが荒いとぶつくさ言っていたが、隣に座ったアスターが彼女が作ったらしいローストビーフを食べて美味しいと笑いかけると、すぐに文句を言うのはやめた。

◆

食事が始まって3時間ほど経っただろうか、飲めや歌えの宴もそろそろお開きという頃、隣に座るアスターがつんつんと突いてきた。

「あの、サー、ゾロが話がしたいって」
「あァ？」

振り向いたのはおれだけではなく、隣のダズもゾロを見てほんの少しの警戒を向けた。

「何の用だ……」
「よォ、久しぶりだな。Mr.1」

その呼び名は、アラバスタの頃の。そうか、こいつらは直接戦ったことがあったんだった。

「こんなところで再会するとはな」

ダズの口元に苦笑が漏れる。

「明日からおれと戦ってくれんだろ？簡単に斬られてくれるなよ」
「フン、言ってろ」

あの頃のおれとは違う、と睨むダズを、おれだってそうだと睨み返すゾロ。けれどゾロはすぐにその視線をおれに向けた。

「で、だ。クロコダイル」

居住まいを正したゾロが、おもむろにこちらに頭を下げる。

「うちの船長が世話んなった」

船長、モンキー・D・ルフィ。一年と少し前、マリンフォードでの頂上戦争で白ひげとともに大暴れした海賊のルーキー。
もっと前、アラバスタでの一件は世間には伏せられており、当事者以外は知らぬ真実だ。

「話はそれだけだ」

笑うでもなく、申し訳なさそうでもなく、少々複雑な表情をしたゾロが、アスターに軽く目配せした後部屋を出て行った。
かつて敵同士であったおれに頭を下げたのだ、それは複雑な心境だろう。表情に出るあたり、まだ青い。

「オイ鷹の目、お前か」
「うん？ああ、麦わらの事か。事実を言ったまでだが」

鷹の目は、何かまずかったか？と、小首を傾げている。

「おれァあのガキを助けた覚えはねえぞ」
「しかし結果を見ればそういう事になっている。現に、お前の懸賞金は麦わらと同時に上がったしな」

鷹の目はニヤリと笑った。

礼を言われる筋合いもないし、麦わらのような『イイヤツ』になったつもりもない。グラスのウイスキーを飲み干したのに紛れさせて、溜息をついた。
あの時はただ、海軍が喜ぶのが嫌だっただけで。それがたまたま、麦わらを死から遠ざける結果になっただけで。

しかし、Ｄの隠し名とは一体何なのか。それも、歴史の真実と共にラフテルに眠っているのだろうか。

連れ立って部屋を出て行くペローナとアスターの後ろ姿を見ながら、未だ遠い、海賊王への道を想った。