翌日、夕方には城に戻ると言うペローナに紹介してもらいながら、ロトンヌ区の街をゆっくりと散策した。
必要なものを買い込み、コートと動きやすい服、それに下着も買い足した。

そうして、先ほど買ったホットココアを片手に、公園のベンチでひと息ついていた。

「付き合ってくれてありがとう」
「フン、どこぞで倒れられたら寝覚めが悪いからな」

憎まれ口を叩きながらも、その頬は少しだけ赤い。
思わず口元が緩んで、へへっと間抜けな笑い声が漏れた。それに気づいたペローナが、私の肩を小突く。

「まだあんまりよく知らないけど、私ペローナのこと好きだな」
「な"っ、に、言ってんだバカ」

今度は真っ赤になってしまった。仕返しのように、彼女がそれよりもと切り返してくる。

「今晩からまたアイツと2人だろ？大丈夫なのかよ」
「あー、まあ、サーは私にそういう興味なさそうだし」

そもそもそういう事をしているイメージが湧かないので、直接聞いてみないとわからないことではあるけれど。

「なんでそう言い切れる？」
「え、一緒に寝たことあるんだけど、手出されたことはないから……」

寝たことある、どころか、ほぼ毎日同じベッドで眠っていることは伏せておいた。
なんか、なんだろう、それは誰にも、知られたくないというか。
私の言葉に驚愕の表情で固まっていたペローナが、なんとかココアを一口飲んでから口を開く。

「一緒にって、一緒のベッドで、か？」

こくりと頷くと、彼女は頭を抱えてしまった。
またココアを一口含んで、眉間にしわを寄せた真面目な顔を私に向ける。

「……アイツはともかく、お前はどうなんだよ？嫌じゃないのか？」
「え？う、んー、嫌では、ない……かな」
「好きなのか？」

好きだ、とは、答えられなかった。いや、好きか嫌いかと聞かれれば勿論好きなのだけれど。
つい先日自覚したばかりの、けれどなんとかして封をしたその感情は、言葉になんてできない。

「いや、悪かった。言わなくていい」

よほど深刻な顔に見えたのか、ペローナは珍しく謝罪の言葉を口にした。

「うーん、一番しっくりくるのは、敬愛してる、かな」
「……そうか」

小さくそう言って、ペローナはココアを飲み干した。