眩しい、と思った。天国だか地獄だか知らないけれど、こんなに眩しいものなのか。

「っう……」

ようやく目が慣れて来てそうっと開くと、そこは真っ白な部屋だった。
小さな窓から日が差し込んでいて、それがちょうど寝ていた私に当たっていたようだ。

部屋にはベッド以外何もない。分厚そうな扉は、押しても引いてもびくともしない。鍵がかかっているようだ。
どうやら死んだわけでもなさそうだし、状況がよく飲み込めないでいた。

「よォ、ようやくお目覚めか」

誰もいなかったはずの空間から突然感じる気配と声。振り向くとそこには、あの男がいた。
黒いシャツとパンツ。くわえている葉巻に火はついていない。完璧に整えられた、オールバック。かなり大柄で、身長は2メートルをゆうに超える。
そしてその男に、部屋の隅へ追い詰められた私。

「……あの、私」
「テメェ何物だ？能力者か？」

こんな貧弱そうな能力者がいてたまるか、と、私の喉に鉤爪を当てながら呟く。ひんやりとした、殺気の感触。

「能力っ…て、悪魔の実の…？そんな、」
「ちげェのか。ならなぜおれの能力が効かない」

このおれが殺そうとしたのになぜ死んでいないのかと、鉤爪を押し当てられる。けれど、心当たりなんてなかった。本当に無かったのだけれど。

「う、み」
「あ？」

口が、勝手に動いて、言葉を話す。

「海だから」

海だから。
私は、海だから。
悪魔の実の能力は効かない。
でも人だから、刺されれば痛いし心臓を狙われれば死ぬ。
それが、海の加護。

どうやらそうらしいと自分の中で腑に落ちたものの、目の前の男はそうでもないようで。意味がわからん、と呟くと、扉に向かって入れと短く声をかけた。

入ってきたのは、輪をかけて無愛想な男。見るからに堅気の人間ではない。

「後は適当にやっておけ、ダズ」
「イエス、サー・クロコダイル」

ギョッとした。その名前はよく知っている。
元、王下七武海。かのインペルダウンを脱獄した凶悪な海賊。そのニュースが世界を震わせたのは、確か一年ほど前だったか。直接見たことはなかったがこの人が。
後ろ姿を見ながら気づいてしまった。そんな人に拾われてしまったのだという事に。

「ダズだ。よろしく」
「あ、えと、アスターです」

そうして、状況が全くわからないまま、白い空間での生活が始まった。