そう思ったら、胸がずきんと痛んだ。
視線をあげた先で、宗一郎が屈託なく笑う。

「迷惑？　なんで。そんなこと全然ないよ。もっと頼りにしてよ」

優しくて眩しい笑顔に、今度はどきんと胸が弾んだ。
どんどん速度を上げる心臓と、上昇していく体温。
最近宗一郎と話す時に、よく感じるようになったこの現象。
落ち着かない。宗一郎の顔を見れない。
なのに、宗一郎の顔をもっとずっと見ていたい、もっとたくさん色んな話をしたいという衝動にかられる。
もしかして、これは。
結花は短く息を吸い込んだ。
いつも宗一郎と話すときに感じるこの気持ちに、愕然とした衝撃を受ける。
ああ、そうか。わたしは。

（いつのまにか、神くんのこと好きになってたんだ……）

なんて身のほど知らずだろう。
学校中の有名人の宗一郎と、クラスでも目立たない存在の結花。
住む世界が違うことなんてわかりきっているのに。どうして好きになってしまったりしたんだろう。

（神くんが優しいから？　……いつも、気にかけてくれるから？）

思い上がりも甚だしかった。
自分を嘲るような笑みが唇に浮かぶ。

「ありがとう」

なんとかそれだけ言って顔を伏せると、結花は足早に自分の机に向かった。
宗一郎に今の自分の表情を見られたくなかった。遠い存在の宗一郎に勝手に恋して、ひとりでそんな自分に失望して。きっとひどい顔をしている。

「柏木さん……？」

訝しげにつぶやかれた自分の名前を振り払うように、結花は教室を後にした。
もう宗一郎と関わるのはやめよう。これ以上近づいて、宗一郎が自分に愛想を尽かすところを見たくない。宗一郎の呆れたような、がっかりしたような瞳が自分に向けられるのを見たくなかった。

（ばいばい、神くん）

一度教室を振り返り心の中でそう呼びかけると、結花は再び歩き出した。






宗一郎を避け出してしばらくしたある日。

「待ってよ、柏木さん」

結花はついに宗一郎につかまった。
放課後の教室。だれもいないそこで、ふたりっきりで宗一郎と向き合う。

「ねえ。俺、柏木さんになにかした？」

戸惑うような、どこか怒ってもいるような宗一郎を直視できなくて、結花は顔を背ける。

「なにも……」
「じゃあなんで俺を避けるの？」
「避けてなんか」
「ウソだ。最初は俺の気のせいかと思ったけど、違うよね？　呼んでも無視するし、話しかけてもすぐ逃げちゃうし。どうして？」

強く右腕をつかまれた。
その力の強さに、結花の心に恐怖が芽生える。
宗一郎の顔はひどく真剣で、とてもはぐらかすことなんて出来そうになかった。
結花の喉がひくりと上下する。
どうしよう。

「俺、柏木さんとこんな風になるの嫌だよ。俺はもっと君に近づきたい。もっともっと君を知りたいんだ」