その声が涙声で、宗一郎はうろたえる。

「わたし……！　神先輩が好きです！」
「！　な、え……!?」

体育館中に聞こえるような大声で、結花が言った。
宗一郎が動転して情けない声をあげる。

「え、ちょ、結花ちゃん!?　ままま、待って、自分の言ってることちゃんとわかって……」
「わかってます！　こんなこと、こんな注目浴びてまで冗談で言うわけないじゃないですかっ。昨日だって、ちゃんと、お返事……したかったのにっ！　神先輩、勘違いしたまんまどっかいっちゃうし、全然、電話も、メールも繋がらないし、わたしが……どれだけ……っ！」
「結花ちゃん……」
「清田くんのことだって、清田くん自身を意識してたんじゃなくて、清田くんの口から出てくる神先輩の名前を意識してたんです！　ほんとは、入学する前からわたし神先輩のこと知ってて、ずっと憧れてて……！　だから、嬉しかったんです……っ！」
「…………」

唖然と結花の話を聞いているうちに、だんだんと宗一郎の胸のうちがくすぐったくなってきた。
おかしい気持ちが込み上げてきて、神妙に引き結んだ唇が緩んできて、ついに宗一郎は笑い声をあげる。

「……ははっ」

その声に、結花が目を真っ赤にして宗一郎を見つめた。

「ちょ、神先輩！　何笑ってるんですかぁ！」
「ああ、はは、うん、ごめん。笑うところじゃないのはわかってるんだけど、なんだか無性におかしくって……」
「～～～～っ。ひどい、神先輩！　やっぱり今までのウソです全部ウソ！　冗談でした！　もう知らない！」
「待って」

踵を返した結花の腕を宗一郎は掴まえる。

「わっ」

バランスを崩して後ろに倒れこんできた結花の体を、宗一郎はそのまま自分の胸で受け止めた。

「ほんとうに冗談？」

意味ありげに笑って聞いてやると、ぷいっと結花が悔しげに顔を背けた。

「……冗談じゃ、ないです……」
「うん」

全身を真っ赤にして消え入りそうに答えた結花に、宗一郎は嬉しそうに返事を返す。

「俺も本気。好きだよ、結花」

そっと耳元に顔を寄せて囁くと、結花のからだが硬直した。
ほんとうにかわいくてしょうがなかった。
宗一郎が腕に結花を抱えたままくすくす笑っていると、ふいに背後から呆れたような声がかかった。

「――神。男女交際も構わないが、部活には支障でないようにしろよ」

牧だった。
宗一郎は、余裕たっぷりの笑みでそれに答えた。

「心得てますよ、牧さん」

部活に支障？　そんなの出るわけない。
だってこれからも俺たちは、二人で支えあっていくんだから。

「これからはバスケも恋愛もよろしくね、結花」
「――はい」

にっこりと微笑む結花の笑顔を、宗一郎は幸せな気持ちで胸に刻んだ。