「神先輩」
「ん？」
「突然泣いたりしてごめんなさい。あと、……ありがとうございます」
「うん。すっきりした？」
「はい」

頷いて、伊織は照れたように笑った。
あんなに声を上げて泣いたのはいつぶりだろう。
テニスを失った時だって、あんなふうに子供みたいに泣いたりはしなかった気がする。あの時はむしろ、感情をどこかに落としたようになっていたから、それも当たり前かもしれないけれど……。
あのときもこんな風に泣けたら、すっきりしただろうか。
とにかく、伊織の今の気持ちは、晴れやかだった。たまってた老廃物が、全部からだの外に出たみたいだ。

「よかった。――伊織ちゃんの笑顔、久しぶりに見るな」
「！　ちょ、神先輩、何言ってるんですか！」

伊織が照れ隠しに怒ってみせる。
宗一郎は、嬉しそうにはははと笑った。


＊　　＊　　＊


「うん。怒った顔も泣いてる顔もかわいいけど、やっぱり伊織ちゃんは笑顔が一番だね。ね、もう一回笑ってよ」
「なっ！」

伊織の顔が、瞬間湯沸かし器のように一気に赤くなる。
宗一郎はそれをみて、楽しそうに口の端を持ち上げた。

「照れた顔もかわいいよ」
「もう！　神先輩!?　からかわないでくださいっ！」

ぷりぷり怒る伊織に、宗一郎はもう一度はははと笑った。
目の前にある伊織の髪にそっと触れると、今度は伊織がこちんと硬直した。
さらさらと、伊織の髪を手で流して全て手から零れ落ちると、もう一度一房握ってそれを繰り返す。
月の光が伊織の髪に反射して、とても綺麗に輝いていた。

「じ、じんせんぱい……」

顔を真っ赤にして、伊織がやめてくれと訴えてくる。
その様子がほんとうにかわいくて、宗一郎は声を上げて笑った。
思わず抱きしめたい衝動に駆られたけど、今はそれを我慢する。
せっかく前みたいに話せるようになったのに、またふりだしに戻るのは嫌だった。
髪をもてあそぶ手を止めて、伊織をじっと見つめる。
月と星に照らされて、伊織はいつもの何倍も綺麗だった。

「じ、神先輩。そんなに見つめないでください。とけちゃいますよぅ……」

いつもは透けるように白い頬をピンク色に染めて、伊織がかわいらしいことをいう。

「はは。おもしろいこというね。……俺の視線で、溶けてみる？」
「なっ！　何言ってるんですか！」
「ははは、冗談だよ！　痛い、痛いって！」

ちょっとからかいすぎただろうか。伊織がぽかぽかと殴ってきた。
結構本気で痛くて、一向にやめる気配のない伊織の腕を、宗一郎はぱしりと掴んだ。

「！　は、離して下さい！」
「宗一郎」
「へ？」

突然、脈絡のない事を言われ、伊織が驚いて間の抜けた声を出す。
宗一郎は喉の奥でくつくつ笑いながら、もう一度言った。

「宗一郎。ね、伊織ちゃん。これからは宗一郎って呼んでよ」
「な！　無理ですよ！　呼べません!!」

頑なに拒否する伊織に、宗一郎はちょっとムッとした。