「…………」

さりげなく悪口を言われてるのは、気のせいではないはずだ。
信長が半眼で睨みつけてやると、伊織はハッとそのことに気付いたのかさらに慌てだす。
その様子に信長はおかしそうにけらけら笑うと、伊織に向き直った。

「じょーうだんだよ。今更だって、そんなの。まりあちゃんが神さんのこと好きなのなんか、はじめっから知ってたんだから」
「う、うん。でもさ、やっぱり傷つくものじゃない？」
「まあな。でも聞き出したのはオレだし、お前は気にするなよ。な？」
「う、うん……」

それでも、申し訳なさそうに肩を落とす伊織を見て、信長は話題を切り替えるように言った。

「でも、やっぱり伊織は神さんが好きだったんだな」
「うん……。わたしも、まりあちゃんのこともあるし、神先輩もどうみてもまりあちゃんのこと好きみたいだったから、好きにならないようにって自分に言い聞かせてたんだけど……」

やっぱりダメでした。そう切なそうに笑って言う伊織の表情を見て、信長の胸がつきんと痛む。

（？）

信長は、自分の胸の痛みに一瞬戸惑いながらも、気を取り直して話を先に進めた。
まさか。そんなはずは。
このタイミングで胸が痛むなんてまるで……。

「とにかく。今のままじゃぜってーダメだって。なにより神さんがかわいそうだろ？　あんな態度取られ続けたんじゃ、いくらお前がただの後輩でも傷つくって」
「ただの後輩。がーん」
「うるさい、そこはスルーしろ。話が先に進まなくなる」
「へーい。……そうだよね。わたしもよくないって思ってる。どうしたらいいんだろ……」
「うーん」

信長は一度空を仰いだ。
だんだん太陽が高くなってきて、空は明るさを増している。
今日は雲ひとつない快晴だ。
こんな日にうだうだ悩むなんてもったいない。
信長は視線を伊織に戻すと、言った。

「お前の胸にひっかかってるのは、まりあちゃんに嘘をついたことと、協力をするって言ったこと。この二つだろ？」
「うん」
「だから、まずはまりあちゃんに謝って、自分の気持ちを言う。んで、協力できないって言う。それで終了」
「ええ!?　そんなのできるわけないじゃん！」
「なんでだよ。だって神さんのこと好きなんだろ？　諦めようと思っても、諦められなかったんだろ？」

知らず、信長の胸は痛みを増す。信長は、それがなぜなのか、確信に近い予感を抱きながら言葉を続ける。

「――好きって気持ちに、どっちが先かとか、そんなの関係ない。なにも命とったりするわけじゃないんだから、お前はお前でがんばっていいはずだ。……オレが、お前の力になるからさ」
「ノブ……」

伊織が、瞳を潤ませて信長を見た。
身長差のせいで、自然信長は見上げられる形になる。
胸が騒いだ。意思に反して、ペースを速める心臓を止めることができなかった。
ああ。
今頃になって気付くなんて……。

（まさかオレが、ほんとは伊織に惚れてただなんて……ほんとやってらんねえぜ）

信長は自分の気持ちを一旦心の奥底に押しやると、伊織を安心させるようににかっと笑った。自分の顔の下にある、伊織の小さな頭をぐりぐりと撫で回す。
泣いてんじゃねえよ。そんな風に言いながら。
手の下で、伊織は小さく抵抗する。

「わぷっ！　やめてよ、ノブ！　ああ、髪が！　髪が！」

絶望的に叫ぶ伊織に、信長が大笑いすると、怒った伊織にむこうずねを思いっきりけられた。