「まりあちゃん、手伝いにきてくれたの？　ちょうど今終わったところだから大丈夫だよ。ありがとう」

そう言ってまりあと体育館に戻ろうとする伊織。
しかし、まりあは何か思いつめたような表情で伊織を見据えたまま、動こうとしない。

「まりあちゃん……？」

怪訝に思って問いかけると、まりあがぷっくりと形のいい唇をゆっくりと持ち上げた。

「伊織ちゃん。しんどいってなにが？」
「え？」

その言葉に、伊織の頭が一瞬真っ白になる。
再び鼓動を早める心臓。
まりあの真剣な表情。
いつからまりあはそこに立っていたのだろうか？

「しんどいって、なにがしんどいの？」

まりあは、もう一度同じ質問を繰り返す。

「あ、えっと……。ドリンクボトル！　そう、ドリンクボトルだよ。数が多いから一人はしんどいなぁって……」
「ウソ！」

まりあの鋭い声が飛ぶ。

「そんなのウソでしょ！　まりあ、もう気付いてるんだから」
「気付いてる……？」

嫌な予感が伊織を襲う。
気付いてる？　何を？

（――まさか）

目の前のまりあの瞳が、みるみるうちに潤んでいく。

「伊織ちゃん。宗ちゃんのこと好きなの？」

心臓が凍りついた。

「え？」

呼吸の仕方を忘れてしまったように、息がうまく吸えない。
そんなことないと笑い飛ばしたかったのに、出来なかった。
顔の筋肉が麻痺してしまったかのように、表情がひきつってしまう。
まりあの大きな瞳から零れる、透明な涙。涙。涙。

「宗ちゃんのことが好きなんでしょ？　でも宗ちゃんはわたしの好きな人なの。知ってるよね、伊織ちゃん？」

まりあの綺麗な唇から次々と発せられる言葉に、伊織は反応を返すことが出来なかった。
ただただ呆然と、その先が紡ぎだされるのを聞いていることしか出来ない。

「ねえ、伊織ちゃん。宗ちゃんのこと、諦めてくれるよね？　まりあから奪おうなんて考えてたりしないよね？　ねえ、宗ちゃんのこと、諦めてくれるでしょう？」

猫のような瞳を悲しみに染めて懇願してくるまりあ。
伊織は、どこか遠くのほうで、自分が微笑むのを感じた。
口が、勝手に動き出す。

「何言ってるの、まりあちゃん、私が神先輩を好きだなんて誤解だよ」
「ほんとう？」
「ほんとう」

伊織が眉尻をさげて微笑んで見せると、まりあも安心したように表情を緩めた。

「じゃあ、伊織ちゃん。宗ちゃんとのこと、もちろん協力してくれるよね？」

どこか遠くで、まりあの声が響く。
伊織は、目の前が真っ暗になるのを感じた。
自分がもはやどこにいるのかわからない。だけれども、口だけはまるで機械のように軽快に言葉を吐き出す。

「もちろんだよ。神先輩とまりあちゃんがうまくいくように、しっかり協力してあげる。当たり前でしょ？」
「……伊織ちゃん！」

まりあが、伊織の胸に抱きついてきた。
伊織はその衝撃を、自分のものじゃないように感じながら受け止める。

「伊織ちゃんごめんね！　まりあ、誤解してたみたい。伊織ちゃんがまりあを裏切ったりするわけないのにね。だってわたしと伊織ちゃん、親友なのにね」
「うん……。そうだよ、まりあちゃん。もう、バカだなぁ」

バカは私だ。
伊織は、顔の下にあるまりあの頭を撫でながら、眉尻を下げて微笑んだ。


まりあは伊織に頭を撫でられながら、そのかわいらしい小さな舌をぺろっと出して、ほくそ笑んだ。








To be continued…