「はい！」

高頭に元気よく返事を返すと、伊織はスコアブックを抱えて宗一郎たちのもとへと駆け寄った。
雑誌記者という単語に一瞬ひっかかりを覚えたが、バスケ専門雑誌の専属記者なら大丈夫だろう。
専門スポーツ以外はみんな意外に疎いのだと、中学のときに親しかった記者から聞いたことがある。

「すみません、お待たせしました」
「おお、悪いな鈴村」
「いえ」
「あなた、海南の新しいマネージャー？　はじめまして、わたしは週刊バスケットボール記者の相田弥生です。こっちは部下の中村」

あいださ～んそんな言い方ないっすよ～と中村が情けない声を出した。
それをうるさい！　と一喝しながら弥生は伊織に名刺を差し出す。
伊織は恐縮しながらそれを受け取った。

「わわ、これはご丁寧に……。はじめまして、一年マネージャーの鈴村伊織です。よろしくお願いします」
「ん、鈴村伊織？」

拗ねたようにぶつぶつ言ってた中村が、突然ぐいと身を乗り出した。
伊織はそれにぎょっと身を引く。

「わ、なんですか？」
「あ、いや……なんでも」

それでもまだ身を乗り出したままの中村に、弥生が思いっきりその後頭部を殴りつけた。

「お前はヘンタイか！　かわいそうにこの子怯えちゃってるじゃないの！」
「いった！　違いますよ、相田さん！　でも、今の衝撃で思い出した！」

言って中村は、伊織の手をがしっと掴む。

「わあ、なんですか！」
「君、鈴村伊織ちゃんって、あの鈴村伊織ちゃんだよね!?」
「――え？」

その言い回しに、伊織がハッと表情を止める。
どくんと心臓が嫌な音を立てた。
まさか。
なんとかごまかそうと、伊織は必死で口を動かす。

「え、と……。あの、と言われましても」
「やだなあ、しらばっくれちゃって！　君、テニスプレーヤーの鈴村伊織ちゃんでしょ!?」

そのとき、伊織は全ての音が遠のいた気がした。






宗一郎は中村の言葉に驚いて目を見開いた。
テニスプレーヤー？　伊織が？
中村は周囲の驚きにも構わず、ひとり興奮した様子で話を続ける。

「わー、本物初めて見た～！　髪切ったんだねー、最初全然わかんなかったよー！　え、なんで神奈川にいるの？　あ、ほら、相田さん。俺、ここに配属になる前はジュニア・中学テニス担当だったじゃないですか。彼女、そのときの超有名選手だったんですよ！　ジュニア大会でも優勝多数、全国中学大会ではシングルス脅威の二連覇！　さらに三連覇目前の決勝戦でケガしちゃってそれでも準優勝！　テニス界期待の新星で！　あ、でもそういえばあのときのケガは大丈夫!?　 伊織ちゃん、去年の全中のときの肩のケガ、けっこうマズかったんだよね？　それが選手生命にどうのこうのって……」
「中村くん！」

弥生は中村が何を言おうとしているのか気付いて、悲鳴のような声をあげた。
その剣幕に、中村がびくりと言葉を止める。
体育館中の視線がなにごとかとこちらに集中した。小百合やまりあも、不思議そうな顔でこちらを見ている。
宗一郎も、たった今中村が言った言葉に衝撃を受けた。
なんと言った？　いま、中村はなんと言った？