「……伊理穂の、外見も確かに好きだ。だけど、あいつのほんとうのかわいさは、あの性格あってこそだろ。……オレは、あいつを見た目で選んだりしてねー」

どこか落ち込んだように言う流川に、洋平はわざとはははと明るく笑った。
つと流川が地面から目を上げる。
それに、洋平は安心させるように笑って見せる。

「わかってるよ。オレも、流川が伊理穂を外見で選んでないだろうって思ってた。だけど、あいつが泣くから、念のためちゃんと確かめておきたかったんだ。……変なこと聞いて悪かったな、流川」

流川が小さく首を振る。

「……泣いてたのか」

その問いに、洋平は微かに笑む。

「安心しろ、流川。お前のせいじゃねぇよ。オレも昨日知ったんだけど、伊理穂、昔告白してきた男に、お前に告白したのは見た目がかわいいからだ、かわいい女が隣りにいることがステイタスになるんだ、と言われたことがあるらしいんだ。それが、本人の中でトラウマみたいになってるみたいなんだよな。だから、お前の態度に問題があったわけじゃないと思うぜ」

だけど、流川の表情は晴れなかった。
何かを考え込むような流川に洋平が眉を寄せると、流川が小さく呟いた。

「……水戸には、なんでも話すんだな」
「あ？」

聞き取れず洋平がさらに眉間の皺を深めると、流川が無表情で洋平をまっすぐ見つめてきた。
その眼差しにどこか揺らぐものを見つけて、洋平はいぶかしむ。

「流川？」
「オレは、昨日伊理穂と帰った。でも、不安そうな様子なんて微塵も見せなかった。――伊理穂が、ほんとうに心を開いてるのはオメーだけだ。……オメーはほんとうに、オレに伊理穂を取られたままでいいのか？」
「流川？　何言ってんだよ」

話の雲行きが怪しくなってきて、洋平はうろたえた。
流川は何を言っている？　流川は、何を言おうとしている？　伊理穂は確かに流川が好きなのに。

「伊理穂は、多分、オメーが好きだ」
「――は!?」
「だけど、オレは伊理穂を渡すつもりはねー。伊理穂にその自覚がねーのもあるけど、オメーが伊理穂を手に入れるつもりがねーんならなおさらだ。オメーに伊理穂は渡さねー」
「は、ちょ、おい、待てよ流川」

あまりのことに呆然としていた洋平だったけれど、やっと思考が追いついて流川に待ったをかけた。
伊理穂が洋平を好き？　勘違いもいいところだ。
そんなことが起こり得ないことは、洋平自身が嫌というほど知っている。

「何言ってんだよ、流川。落ち着けよ。伊理穂にとって、オレはただの幼馴染みにすぎない。それはお前だってよく知ってるだろ？」
「…………」
「おい、流川？」

返事を返さない流川に、洋平は焦ったようになってその肩を掴んだ。
もしもそんな勘違いをひきずられて、今後伊理穂と別れるようなことになっては困る。
伊理穂が泣くところなんて見たくない。
伊理穂が恋愛として好きなのは自分じゃない。流川だ。
自分に対しての伊理穂の感情は、もはや家族愛だ。
昨日のことで、洋平にはそれがさらに骨身に染みてわかった。
流川が、洋平の瞳を鋭く見返す。

「伊理穂は、いつでもオメーのことを気にしてる。オレじゃなくて、いつもオメーのことばっか考えてる。そこに、オレの入り込む余地はねー」
「流川……」

その言葉を聞いて、洋平は少しだけ安堵した。