びくっ、と身体が小さく跳ねると同時に意識を取り戻す。



｢………｣



息苦しさに小さく咳をすればベッドが軋んだ。それと同時に自分が今、誰かの部屋のベッドに横たわっているのだと気付く。ここは冷たく苦しい深海ではなく、ましてや自室でもない。


ふいに上半身を起こせば、ここがどこだか気付く。


(ここ……マルコさんの、)


少女の頃に何度か入ったことのある部屋だ。辺りをきょろきょろと見渡せば、髪から雫が落ちる。海から引き揚げられて、さほど経っていないようだ。

きっとサッチが引き揚げてくれたのだろう。サッチが｢お前ら何やってたんだっ！｣とマルコとエースを怒鳴る姿が目に浮かぶ。息をしていない○○に人工呼吸を行い、きっとマルコがここまで連れてきてくれたのだろう。ぐっしょりと濡れた身体を拭き、この服を着させてくれたに違いない。そのワイシャツからマルコの匂いがした。



｢マルコさん……｣



辺りを見回しても彼の姿だけでなく、エースの姿もない。寝ている間に夜になったのだろう。真っ暗闇の部屋の中に誰かが居る気配はなかった。


(サッチさんにお礼、言いにいかなきゃ……)


サッチが引き揚げてくれたのはほぼ確定的だ。以前足を滑らせて海に落ちた時も真っ先に彼が引き揚げてくれた。それはもう雷のように怒鳴られた。苦い思い出だ。


そっとドアを開け、ひんやりとした夜の廊下へと出る。冷えた素足のまま廊下をぺたぺたと歩いて行く。


一体何時なのだろうか。暗い廊下を照らすランプがチリチリと燃え、それが先程のふたりを思い起こさせる。船内に焦げ付くような匂いがしないということは、ふたりは闘わなかったのだろう。それにほっとしながらサッチの部屋へと向かう。サッチの部屋は角を曲がって、五つ目だ。




｢○○は？｣


｢……今寝てるよい｣




ふいに聞えてきた声に足を止める。

それは先程喧嘩を始めようとしていたマルコとエースだった。曲がり角の向こうでふたりが話しているのだと気付く。○○が息を潜めるように立ち止ったのは無意識だった。



夜の静かな船内。

聞えるのはランプの炎が燃える音、それと……ふたりの声だけで。


エースが小さく溜め息をつく。
それは何かを区切るような……諦めるようなものだった。




｢これで分かったろ、マルコ。あいつはお前を選んだんだ。……はなっからそうだったけどな｣


｢エース…｣




自嘲気味にエースが低く笑う。
無理して笑うエースの顔が目に浮かび、胸が締め付けられる。


○○が海に落ちる直前に呼んだのはエースではなく、マルコの名前だった。

エースは最初から分かっていたのだ。○○がマルコを好きなことも、マルコが○○を好きなことも。それなのにエースに気遣って“前に進もうとしない”マルコに苛立っていたのだろう。

はなっから分かってた、と言うエースの声は少し震えていた。
マルコ、と呼ぶ声は何かを決意したようだった。



｢あいつを泣かせたらただじゃおかねェぞ｣



そのエースの言葉にマルコは深く頷いたのだろう。



｢ああ……分かってるよい｣




とだけ言った。

廊下に響く足音。それはエースがマルコの元を静かに去ったことを表していた。○○も迂回し、遠回りでサッチの部屋へ行こうとした。



｢○○｣

｢！｣



不意にマルコに名前を呼ばれ、どきっと身体が跳ねた。きっと彼のことだ。最初から気付いていたに違いない。

こっち来いよい、という彼の声はいつものようにやわらかい。角を曲がり、マルコの元へと行く。ランプに照らされたマルコの顔。いつもよりも疲れた顔をしているのは、きっと間違いではない。何かがふっきれたような顔も……そうだろう。



｢気分は？　辛くねェのかい？｣

｢大丈夫ですよ｣



そんな格好で寒いだろい、と苦笑するマルコ。彼は自身の上着を脱ぎ、そっと○○の肩にかけた。ありがとうございます、と肩に手を伸ばせば、冷えた小さな手を服と一緒に握られる。
マルコさん……と顔を上げれば、複雑そうな表情をしたマルコがいた。



｢こんな情けない男のどこがいいんだよい｣



(……情けない？)


それは踏ん切りのつかなかった自身に対してか。


(あなたは少し……優しすぎたのよ。わたしにも、エースにも)


他人の幸せを願うあまり、自分の幸せを殺している。


不安そうなマルコの手を握り、○○は小さく微笑んだ。情けない男だろうが何だろうが、それでもマルコのことが好きだ。



｢じゃあ…マルコさんはわたしのどこがいいって言うんですか？｣



ふいにそう訊くと。

マルコは苦笑して｢そうだなァ…｣と○○を抱き寄せる。肩にかけたマルコの上着が床に落ちたが、ふたりは気にすることなく抱き締めあう。きつく抱き締めてくるマルコと、背伸びをして彼を抱き締める○○。

こめかみに口付けるマルコの唇はあたたかく、優しい。





｢そんなの、○○全部だい｣


｢わたしも、ですよ｣



そう答えれば甘い口付けが与えられ、ふたりの影がやっとひとつになる。それは待ち望んでいたことであり、耐えきれないほどこの胸を焦がす。ここまで来るのに一体どれ程、痛みを味わったことか。

ふたりはそれを満たすように強く抱きあい、お互いを確かめ合う。


額を合わせれば言葉にしなくとも伝わる想い。




No　pain,no　gain.

いつだって痛みはついてくるのだ。




今日のことを告げるとオヤジは盛大に笑った。それは落ち込んでいるエースを慰めるものではない。酒がたっぷり入ったグラスはぐらぐらと揺れ、エースの太腿にまでかかっていた。

オヤジ、おれは失恋の身なんだぜ？と言うと。



｢仕方ねェ。あいつらはハナっから結ばれる運命だったんだ。そこには誰にも割込めやしねェ｣


｢………｣



オヤジが運命、だなんて言葉を使うとは思いもよらなかったが、それでもエースもそんな気がしてならない。

最初から結果は分かっていたのだ。この船に乗って○○に一目惚れした時、初めて名前を呼ばれた時。その時から既に○○はマルコのことが好きで、マルコも○○が好きだった。そこに割り込もうとしたのは誰でもない、自分自身で。人が良いマルコは自分のため、一歩進むことを諦めて………。


(まぜっ返したのはおれだ)


そうでなければふたりはすんなりと｢好き｣だと結ばれていただろうに。戻らない時間に深い溜め息をつけば、｢飲め、エース｣と酒を並々注がれる。


(おれはいつか、手放しであいつらの幸せを願えるようになるのか……？)



そうなれたらいい、と自分に言い聞かすようにエースは酒を煽った。



fin.