誰かに触れられている感触にふと目を覚ます。


(どれぐらい寝たんだろ……)


寝起きの視界にはふさふさした大きな手が映っていた。またいつものように、寝たまま変身してしまったのだろう。
夕日で染まったデッキがぼんやりと見え、随分と時間が経ったのだと知る。

と、いうのも朝から昨日のことを思い出したり、サッチの長い説教をくらったりと○○は疲れっぱなしだった。ちょっと休憩しよう、とデッキに寝っころがったのだ。しかしそのまま寝てしまったのだろう。



起こさないように優しく、まるで雪を掬うような手つきで頭を撫でる。潮風に乗って鼻腔に運ばれてきた、胸を締め付ける匂い。○○の手の近くに置かれた、脚。フリンジの靴。



(マルコさん……？)



それは疑う余地もなくマルコ本人だ。しかしどうしても“昨日の一件”を思い出してしまう。この手を避けたマルコが、こうして優しく触れてくるとは……素直に思えないのだ。

複雑な胸中など知りもしないのだろう。○○が起きているとは知らず、マルコは耳を撫でている。

(マルコさんはどうしたいの……？)

核心的な言葉は拒むというのに、隊長と隊員の触れ合いを越えたことをする。マルコは一体何を望み、何をどうしようとしているのだろうか。


伸ばした手の向こう、一歩下がったマルコを思い出す。

大きな白い手が戦慄（わなな）いた。


すると肉球に触りたくなったのだろうか。ふさふさした狼の毛皮を滑るようにマルコの手が頭を下り、首を伝い、腕へ到着する。全身を撫でられているような感覚に思わず喉を鳴らしてしまう。その手は○○に優しく触れる。


(……マルコさんと、手を握ってるみたい……)


狼の手に比べれば小さいが、それでもマルコが包むように手を握ると、そんな風に感じて仕方ないのだ。



マルコの本心を知りたい。



それが“痛み”や“苦しみ”に向かうことになってもいい。今の○○は宙に浮いたまま、息も出来ずもがいているだけだ。


……マルコから明確な言葉が欲しかった。

ただ、それだけだ。


だからこそ“昨日の痛み”を抱えたまま、一歩踏み出した。○○の手を握るマルコ。そのふさふさの手が人間のそれに変われば、明らかにマルコの顔はこわばった。


｢マルコさん｣

｢！｣


変身をとき、今度こそ言い逃れが出来ないように手を握ったのだ。

しかしまるで何かを断ち切るかのように、マルコは○○から手を離した。そして逃げるように立ちあがるマルコ。それは昨日の“○○を避けたマルコ”と何ら変わりなかった。


｢どうして……？｣


思わず疑問の言葉が口から出た。

茫然と上半身を起こした○○と、足を止めて振り返ったマルコ。彼の表情は何ともいえない……複雑なものだった。マルコの方が辛そうに見えるのは何故なのだろうか。



｢…○○…｣



近付くのがいけないのなら、近付かないようにすればいい。

それは苦渋の選択ではあった。しかしそれでマルコが微笑んでくれるのなら、それでいい。そう自身に言い聞かせ、朝からマルコとの距離をとった。だが、距離をとればとるほどマルコは近付いてくるのだ。
まるで遠くにいくのが辛い、とでも言うように。


けれど近付けば離れる。

もうどうすればいいのか、分からない。



｢わたし、ただ……マルコさんのことが好きなだけなのに｣



ともすれば崩れてしまいそうな感情の均衡。

零れた言葉と涙は崩れるようにデッキに落ちていく。



“気持ち”がないのなら、いっそ突き放してくれたらいいのに。｢好きじゃない｣と、諦めさせて欲しいのに。だがマルコはそうすることなく、優しく接してくるのだ。まるで……○○のことが好きだというように。


(勘違いさせないで……)


マルコの優しさは痛みでしかない。


ぼろぼろと流れる涙。それをとめる術もなく、#bk_name_1#自身もマルコも追い詰めていく。

すると、



｢○○…？｣



ふいに名前を呼ばれ、顔を上げる。

涙でぼやける視界、デッキの向こうにエースが居た。しかし、｢どうしたの？｣というよりも先にこの泣き顔に気付いたのだろう。



｢なんで泣いてんだよっ？！｣



かけよってきたエースに、涙で震える声で何と言えばいいのか。まさか目の前の男が原因だと言うわけにもいかず、小さく首を横に振る。

しかしそれでは納得いかないのだろう。

傍らに立つマルコに視線を向ける。



｢どういうことだ、マルコ｣

｢……お前には関係ねェだろい｣



やけに緊迫した空気が辺りを凍らせ、エースとマルコの低い声がデッキに響く。こういうときにサッチが居れば、｢まあまあふたりとも、そんなに突っかかるんじゃねェよ｣と仲裁してくれるのだが。



｢おれは○○を泣かせる奴は許さねェ…。それがお前だったとしてもだ、マルコ｣



喧嘩を挑むようにマルコに一歩踏み出すエース。マルコはというといきなり現れたエースに不快を抱いているようだった。その表情は苦く、腕を組む姿が威圧感を放っている。

だが、エースはひるむことなく言葉を続ける。



｢マルコ、お前……おれに遠慮してんだろ｣

｢何の話だい｣

｢とぼけるなよ、お前だって○○が好きなくせに｣



エースの言葉に○○は息を呑む。


(マルコさんがわたしを、好き……？)


はっとしてマルコに視線を移せば。否定するわけでもなく、否……肯定するように目を伏せるのだ。ならば今までのは全部勘違いなどではなかったのだろう。


遠慮している、というエースの言葉で“全てのこと”に合点がいく。


近付けば離れる。○○のことが好きなエースのことを思えばそうしてしまう。

離れれば近付く。しかし、○○のことが好きなマルコは彼女に近くに居て欲しい。

好きだと言われそうになれば。脳裏に浮かぶエースの存在に正直に頷くことが出来ず、ただそれを回避するしかない。



エースは攻めるようにマルコの肩を小突く。


｢お前はおれに気ィ使って○○を傷つけて……、｣


それ以上は言わず、いらついたように小さく舌打ちをする。それはまるで情けない自分を責めるようにも見えた。


｢行くぞ、○○｣


半ば強引に腕を取り、よろけた○○を自身の胸に引き寄せた。その胸は昨晩と同じように高鳴っていた。有無を言わさず連れて行こうとするエース。

すると、


｢待てよい｣

｢ま、ルコさん……｣


マルコに片腕を掴まれ、引っ張られる。エースの胸から離れたものの、右手はエース、左手はマルコに掴まれていた。どちらかが引っ張ろうとすれば○○は痛みと共に、右へ左へ揺れ動く。



｢……離せよマルコ｣



聞いたこともないような、怒りを含んだ低い声。ボッと焔で肩を燃え上がらせ、マルコを威嚇する。

ただ、マルコも退くつもりなど毛頭ないのだろう。



｢お前に指図される覚えはねェよい｣



彼もまた腕を青い焔で燃え上がらせる。

闘いも辞さないふたりの覇気に、血の気が一気にひく。止めようとしたが、どちらともなく手を離す。すでにふたりの目に○○は映っていなかった。


ゴオッ！と勢いよく燃え広がるエースの背中。


それが闘いの合図だというようにふたりは踏み寄る。こんなことを望んでいないし、ましてやふたりは隊長同士なのだ。そのふたりが闘えばどうなってしまうか、……考えたくもない。

慌てて○○は駆け寄り、ふたりの間に割り込んだ。



｢やめてよ、ふたりともっ………きゃ！｣



取っ組み合おうとしたどちらかの腕が勢いよく肩にぶつかった。思わずバランスを崩す。力の入らない身体、腰に柵に当たったと気付いたときには既に遅かった。

ふらっ……と重力に背中を引っ張られる。





｢｢　○○っ!!!!!!!!!!!!　｣｣





ふたりの声、ふたりの腕が伸びてきた。しかし、到底届くはずもなかった。まるでスローモーションのようにゆっくりとした感覚を味わう。通り過ぎるふたりの姿、夕暮れの赤い空、カモメたちの黒い翼状。
身体が完全に船から落ちればふたりが柵に駆けつけてきた。けれど彼らも能力者、どうすることも出来ない。



背中に海の冷たさを感じた瞬間。



｢マルコさっ……！｣



咄嗟に叫んだマルコの名前。それが届いたかどうか。




夕日に黒く落ち着いた海の中。上っていく気泡と、落ちていく自身の身体。

耳にはボコボコボコッ……という激しい海の音。
船上での騒がしい男たちの声。

痺れていく感覚と遠のく意識、伸ばした手の向こう側。……ただ、その手はどこに辿り着くこともなく。


○○はゆっくりと海底に沈んでいく。